Avec ses peintures et ses courtepointes, Stephen Towns met en lumière les loisirs des Noirs dans le Sud sous l'emprise de l'apartheid.

Au centre de la Floride, la forêt nationale d'Ocala est parsemée de plus de 600 lacs et rivières. Silver Springs, un centre de loisirs situé à proximité, exploite depuis des décennies le potentiel touristique de ces étendues d'eau claire et scintillante, en offrant des plages de sable au bord des rivières et en emmenant les visiteurs en excursion dans des bateaux à fond de verre.

“Swimming Lessons” (2022), acrylic, oil, and metal leaf on panel, 40 x 40 inches

Jusqu'en 1968 et l'adoption de la loi sur les droits civiques, Silver Springs - comme beaucoup d'autres endroits en Floride et plus largement dans le Sud - faisait l'objet d'une ségrégation raciale et n'était ouvert qu'aux clients blancs. En 1949, les propriétaires de Silver Springs ont ouvert Paradise Park à un kilomètre de là, comme destination "pour les gens de couleur", comme l'indiquait le panneau de bienvenue, qui étaient interdits d'accès à l'autre centre de villégiature.

Paradise Park était l'une des trois plages de Floride ouvertes aux Noirs à cette époque et proposait également des plages de sable, des promenades en bateau à fond de verre, un zoo pour enfants, un pavillon de danse avec un juke-box, des spectacles, des jeux et un terrain de softball. Il est resté en activité jusqu'en 1969, peu après la déségrégation, et est devenu un sujet de fascination pour le photographe Bruce Mozert (1916-2015), qui a documenté les événements survenus dans les deux aires de loisirs.

Pour l'artiste Stephen Towns, les images de Mozert et l'histoire de Paradise Park constituent la base de Private Paradise : A Figurative Exploration of Black Rest and Recreation, actuellement exposé au musée Rockwell. À travers des peintures et des compositions matelassées, l'artiste explore la façon dont certains parcs pouvaient être des lieux de refuge et de loisirs pour les Noirs américains à l'époque de Jim Crow.

"Les Noirs ont dû créer leurs propres espaces pour se détendre et trouver la paix", explique Towns dans une vidéo accompagnant l'exposition. "Cette exposition est un moyen de mettre cela en lumière. Elle permet aux gens d'entrer dans l'histoire d'une manière qui n'est pas aussi effrayante qu'elle peut l'être sous d'autres formes.

Les peintures de Towns représentent des groupes d'enfants nageant, prenant des bains de soleil et jouant sur le rivage sablonneux. Ses compositions en tissu sont des scènes imaginées de répit et de convivialité, qui se révèlent désarmantes et candides.

“I Will Follow You My Dear” (2024), natural and synthetic fabric, polyester and cotton thread, and acrylic and crystal glass beads, and shells, 55 x 72 inches

"Motown in Motion", par exemple, représente un groupe de jeunes gens rassemblés sur la plage, et "I Will Follow You My Dear" montre deux femmes nageant sous l'eau - un autre clin d'œil au travail de Mozert en tant que pionnier de la photographie sous-marine.

Les personnages des peintures de Towns sont plus posés, directement inspirés des clichés de Bruce Mozert, représentant des enfants souriants en train de jouer. Towns utilise souvent des matériaux réfléchissants, comme des feuilles de métal, qui renvoient la lumière vers le spectateur, réitérant ainsi un sentiment de luminosité. "Je veux que les gens ressentent cette énergie chaleureuse et réfléchissante lorsqu'ils voient l'exposition", explique-t-il.

Découvrez-en plus sur le site web ou Instagram de Towns, et si vous êtes à New York, vous pouvez voir Private Paradise à Corning jusqu'au 19 janvier.

Kate Mothes, le 13/01/2025 pour Colossal édité par la rédaction

Stephen Towns - Private Paradise

“Motown in Motion” (2024), natural and synthetic fabric, polyester and cotton thread, and acrylic and crystal glass beads, 55.5 x 68 inches