La "Blaxidermy", un art engagé par Pamela Council

"En tant que femme et artiste noire, on m'interroge sur la signification politique de mon travail, mais on ne me demande pas souvent pourquoi il ressemble à ce qu'il est. Moi, j'appelle cela de la Blaxidermy." Conversation entre Pamela Council et Clarity Haynes.

J'ai découvert le travail de l'artiste pluri-disciplinaire Pamela Council au Studio Museum à Harlem en 2015. Sa sculpture, Flo Jo World Record Nails, construite à partir de faux clous, formait un arc qui évoquait la sensation de prendre son envol, et rendait hommage à la regrettée athlète Florence Griffith Joyner. J'ai depuis lors suivi son travail, qui explore la joie noire, le deuil, le toilettage et les monuments commémoratifs de manière extraordinaire. J'ai été heureuse de pouvoir récemment discuter avec elle via Zoom. Et, pour ceux qui se trouveront bientôt à Los Angeles, Council participera à une exposition collective intitulée Sites of Memory, organisée par Essence Harden, à l'espace des artistes de l'UTA en janvier 2021.

Clarity Haynes : Comment la pandémie a-t-elle affecté votre vie d'artiste ?

Pamela Council : J'ai fait des résidences à la suite les unes des autres, donc c'était une vie transitoire pour moi jusqu'en mai de cette année. La pandémie m'a permis de m'installer dans une maison et un nouveau studio. Je me suis soudainement lancée dans l'immobilier, et c'est heureux, car je sais que beaucoup de gens ont vécu l'expérience inverse.

Clarity Haynes : Vous faites votre nid ?

Pamela Council : Oui, et j'observe le travail stocké ces dernières années, en m'occupant de mon inventaire et de mes archives.

Clarity Haynes: L'année 2020 a-t-elle changé la façon dont vous considérez votre travail ?

Pamela Council : En termes de ressources pour les pauvres, d'accès à des emplois bien rémunérés comme à des logements décents, de violence de l'État contre les Noirs, 2020 n'a rien de nouveau. La pandémie ne fait qu'exacerber toutes ces conditions. Mais je considère que mon travail est plus nécessaire maintenant. Au début, je me posais des questions, parce que je conçois l'espace public pour que les gens se rassemblent, et je pensais, oh non, pandémie, espace public ... mais maintenant je commence à penser que c'est ce dont nous avons vraiment besoin. Nous devons aborder les questions des monuments, des rassemblements publics, des Noirs qui se sentent en sécurité et qui s'amusent.

Clarity Haynes : Vous avez réalisé ce que vous appelez "Fountains for Black Joy" depuis plusieurs années, la dernière en date étant la "Red Drink" : A BLAXIDERMY Juneteenth Offering" (2018).

Pamela Council : Je ne pense pas que Red Drink soit un monument, même si c'est peut-être le cas. Le mot que j'utilise est "dédicace". Un monument, c'est comme si je revendiquais quelque chose, c'est comme s'il était basé sur une propriété. Une dédicace est plus comme un cadeau. Je pense que ce genre de démarche pourrait servir de modèle pour les nouveaux monuments. Vous savez, si vous pensez aux autels de bord de route, dans un endroit où quelqu'un est mort, ils fonctionnent de cette façon.

Clarity Haynes : Ils sont censés être personnels et pourtant sont publics.

Pamela Council : Et nécessitent des soins de proximité.

Clarity Haynes : Votre installation "BLAXIDERMY Pink" était dédiée à vos 14 ans. C'est, pour moi, une sorte de vulnérabilité radicale. Votre travail est sincère et personnel tout en abordant des questions sociales, politiques et historiques. Votre fontaine "Red Drink" a l'esthétique de Willy Wonka et de la Chocolaterie, mais vous avez parlé du soda rouge comme d'une dette de sang qui ne pourra jamais être remboursée. Et "wtf is juice/GW smile" est une fontaine violette faite de Grape Drink, de velours de soie, de feuilles de fête et de photographies du dentier de George Washington, qui a été fabriqué à partir de dents volées à des animaux et à des personnes réduites en esclavage. Il y a quasiment un élément d'horreur dans cette fontaine.

Pamela Council : Absolument. Les gens ne voient pas souvent cela dans mon travail, je crois que c'est à cause à cause des couleurs douces que j'utilise. Il y a beaucoup d'horreur dans le camps noir c'est d'ailleurs une vraie horreur que d’en faire partie. Pas seulement avec les corps marginalisés - les corps des homosexuels, des Noirs, des gros - mais avec tous les corps. Comme l'horreur de la puberté. Traumatique, n'est-ce pas ? La pièce wtf is juice doit son titre à une blague de Dave Chappelle. J'aime penser à lui ainsi qu'à des rappeurs comme Redman, OddFuture et Tierra Whack, et à la façon dont ils utilisent l'horreur et l'humour. Ma relation avec la théorie des objets et l'histoire ressemble plus à celle d'un comédien qu'à toute autre chose, parce qu'ils peuvent prendre quelque chose, le retourner dans tous les sens pour en voir tous les aspects, mais ils n'ont pas besoin de vous dire qu'ils en ont vu tous les aspects. Ils ont leur histoire à raconter.

Clarity Haynes : C'est peut-être ce qui rend votre travail si unique. Non seulement vous utilisez l'humour, mais vous proposez quelque chose sous plusieurs angles.

Pamela Council : La fontaine Red Drink a fini par devenir une dédicace à mon oncle. Il est mort d'une manière horrible. A cause du volume de son corps, il a été maltraité et nous avons juste pu regarder ce qui arrivait en nous sentant impuissants. Dans le cadre de mon travail, je négocie avec le deuil de ma famille et la question sociopolitique de l'alimentation, combinée à cette histoire historique du 10 Juin avec l’assassinat de George Floyd. Imaginez si j'essayais de faire cela, sans que cela prenne la forme d'une fontaine complètement absurde, remplie de centaines de litres de soda ? Ce serait vraiment déprimant et pratiquement impossible.

Clarity Haynes : J'ai regardé votre performance de 2014 "Sweet Grace" à Volta en vidéo. Vous avez vraiment vendu ce personnage, l'introduisant dans l'espace de la foire artistique en une procession, avec des fans répartis sur le parcours. C'était autant un manifeste d’action noire qu’une performance sérieuse et concernée.

Pamela Council : Merci. Je voulais faire une apparition dans cette performance, incarner Sweet Daddy Grace en étant assez silencieuse pour être prise au sérieux et que les gens le trouve sympathique tout en en apprenant plus sur lui. Connu comme le premier prédicateur charismatique du Prosperity Gospel, je voulais offrir une bonne introduction à cette histoire.

Clarity Haynes : Parlons esthétique.

Pamela Council : Merci. En tant qu'artiste noire, on me pose des questions sur la signification politique de mon travail, mais on ne me demande pas souvent pourquoi il est ainsi. Je me soucie de l'apparence, de la sensation et de l'odeur des choses. Je pense que mon esthétique a une exubérance enfantine. C'est très noir. J'aime les choses qui ont des motifs, qui sont habilement et soigneusement faites à la main. Je pense que c'est une esthétique vernaculaire noire, et je m'occupe de choses corporelles. Je l'appelle BLAXIDERMIE - qui est une combinaison des mots "taxidermie" et "blaxploitation".

Clarity Haynes : Comment en êtes-vous venue à formuler votre philosophie esthétique.

Pamela Council : J'ai grandi dans les Hamptons et j'ai été envoyée dans un internat pour filles à douze ans. Avant mon départ, ma mère m'a mise dans un camp de vacances religieux. Ils pratiquaient la religion kémétique égyptienne, m'apprenaient à faire des séances de spiritisme et des cérémonies du feu, entre autres. Elle a fait cela intentionnellement pour que j'aie des références culturelles noires, et je suis devenue très curieuse d'incorporer les mathématiques, le modelage et la spiritualité noires dans ma vie et mon travail. Ensuite, j'ai été au pensionnat, à Stuyvesant, à Williams, dans le monde des affaires, puis à l'université de Columbia. Ce ne sont pas des espaces noirs. Une grande partie de mon travail artistique et de ma vie a consisté à rester enracinée dans une esthétique vernaculaire noire, à parler de la culture pop noire, et à honorer ma lignée noire américaine sans avoir à passer par l'université pour autant.

Clarity Haynes : De quelle façon façon contournez-vous le monde universitaire ?

Pamela Council : Je ne suis pas intéressée par une communication académique inaccessible qui nécessite des lectures théoriques critiques pour être comprise. C'est pourquoi je dis "vernaculaire". Je veux que mon travail soit compris plus immédiatement. Mon esthétique intègre un sens de l'imagination qui n'est pas trop sérieux.

Clarity Haynes : Comment votre enfance dans les Hamptons vous a-t-elle influencée ?

Pamela Council : Je pense que cela m'a beaucoup influencé. Je vois les Hamptons comme une région où il y a des activités à l'avant et à l'arrière de la maison, comme la scène d’un théâtre avec des gens qui font le travail derrière, comme à Disney World. En tant qu'habitante des Hamptons, je savais que la population variait de l'hiver à l'été, que ma famille ne se sentait peut-être pas à l'aise en été, mais que nous avions toute liberté en hiver, et que les représentations variaient selon les saisons. Ce qui a vraiment radicalement façonné mon sens du public, que je sois prête ou non à m'adresser à une audience, je choisis délibérément mes interlocuteurs.

Clarity Haynes : Vous utilisez le mot "traiteur", qui est un mot si chargé de sens à propos du pouvoir.

Pamela Council : Wow, "traiteur". Ironiquement, ma mère était institutrice et, l'été, elle faisait le service de traiteur lors des fêtes des Hamptons. Ce mot témoigne d'une relation de classe particulière dans laquelle nous devons constamment naviguer en tant qu'artistes.

Pamela Council - Relief- 2020

Pamela Council : C'est drôle, parce qu'avec mes fontaines, je construis quelque chose de temporaire qui doit être monté, qui fonctionne et qui est ensuite démonté, ce qui est aussi la façon dont Sweet Daddy Grace travaillait pour recruter des gens. Il faisait ces parades dans le monde entier et la parade se terminait par un baptême public dans un plan d'eau. C'est ainsi qu'il a réussi à faire adhérer les gens à son église.

Clarity Haynes : Vos fontaines évoquent sans aucun doute l'idée du baptême. Je pense aussi qu'il y a une qualité féminine dans votre travail.

Pamela Council : Oui, il y a une texture, une douceur, et c'est là que le soin est important. Les sculptures de lotion dans "BLAXIDERMY Pink" exigent un certain type de soins. C'est une esthétique féminine exigeante. Je suis vraiment intéressée par le fait que mon travail nécessite beaucoup d'entretien.

Clarity Haynes : Il s'agit donc en partie des conditions que l'œuvre d'art crée.

Pamela Council : Oui, pour moi comme pour le public. Les fontaines sont des objets vivants avec lesquels les gens peuvent s'engager, pas seulement une chose statique dans une galerie. Traditionnellement, ce sont des œuvres publiques ou semi-privées données à un groupe pour le plaisir, la toilette ou la nourriture. J'aime l'idée de la désaltération, c'est chaud. Les fontaines sont érigées avec une vraie intention qui est de vous attirer vous, le spectateur. J'aime le fait qu'il y ait un bouton marche/arrêt, c'est une performance. Il faut que les choses se terminent. Et quand vous partirez, elles seront éteintes.

Clarity Haynes : Qu'espérez-vous que votre travail accomplisse dans le monde ?

Pamela Council : Pour moi, le travail est réussi lorsque quelqu'un me dit : "Vous m'avez inspiré le patinage à roulettes" ou "Je me suis souvenu de mon passe-temps favori de quand j'étais petite et je l'ai repris". Ou encore "Votre travail me rend fier d'être un Noir". Ou "Ton travail m'a rappelé d'appeler mon oncle". Je veux que mon travail contribue au bien être et à l’estime de soi des gens.

Clarity Haynes qui s’entretenait avec Pamela Council est une artiste queer, écrivaine et éducatrice vivant à New York. Son Breast Portrait Project est un travail pluri-disciplinaire, socialement engagé, qui s'appuie sur la pratique de la peinture à partir de l'observation. Elle enseigne le dessin au Brooklyn College et la peinture à la Trestle Gallery, et fait partie des collectifs Corpus VI et tART.

Clarity Haynes le 10/12/2020, adapté par la rédaction
La Blaxidermy de Pamela Council