Que signifie une histoire vraie ?

Le livre de Stephen Berkman, Predicting the Past : Zohar Studios, The Lost Years, est tout aussi paradoxal que son titre. L'ensemble du projet est encadré par un procédé classique de narration : l'affirmation que le projet Zohar est "basé sur une histoire vraie". Le projet séduisant de Berkman insiste à la fois sur son authenticité et la remet en question à chaque instant.

L'histoire de Berkman, telle qu'elle se déroule dans l'essai de Lawrence Weschler, est la suivante : Berkman a trouvé dans un album du XIXe siècle une feuille intercalaire portant au verso l'empreinte d'une gravure sur acier. La gravure semblait représenter un studio de photographie new-yorkais appelé "Zohar's". Berkman a recherché la gravure originale, puis les dossiers d'immigration et a finalement découvert quelques autres matériaux de source primaire. Puis, comme il n'existe aucune image réalisée par Zohar, Berkman les a refaites lui-même. À l'aide d'un appareil photo grand format et d'objectifs délirants et imparfaits, le photographe basé à Los Angeles a créé des scènes fantastiques avec des acteurs, une myriade d'accessoires et de nombreuses libertés historiques. Les tirages réalisés à partir de ses négatifs au collodion humide portent toutes les marques de l'imagerie d'archive, des rayures, frottements et cassures de la surface de l'image aux joues creuses et aux yeux sombres et profonds de ses modèles.

Le plaisir de ce livre, comme certains des plaisirs d'un daguerréotype, réside dans la façon dont les détails vous renvoient votre propre image. Un historien de la photographie se voit immédiatement séduit par la promesse de ce livre de présenter des archives inédites. Et, en y regardant de plus près, il est d'abord déçu, puis frustré d'avoir été dupé. Ses émotions ont oscillé entre scepticisme, crédulité, méfiance et cynisme, avant de se sublimer en une appréciation souriante et étourdie, par le biais de cet autre dispositif classique d'écoute des histoires : la suspension de l'incrédulité. Mais cela prend beaucoup de temps avant d'être subjugué. Alors, on finit par être conquis par l'engagement total de Berkman dans son projet, qui est exactement le genre de passion qu'exige le travail de l'histoire, même s'il s'agit d'une fiction patente. Et tous, de fondre devant ce fabuleux avatar, comme vous bientôt… 

Elmer Gantry
Stephen Berkman - Predicting the Past : Zohar Studios, The Lost Years - Hat and Beard Press