Citizens of Porto-Novo, un autre portrait du Bénin

Fils d'un des photographes les plus réputés d'Afrique de l'Ouest, il n'y a jamais eu beaucoup de doutes sur la ligne de conduite qu’allait suivre Leonce Raphael Agbodjelou. Installé à Porto-Novo, il explique la singularité de son approche.

Variations de décors contemporains pour Leonce Raphael Agbodjelou

Le père de Léonce Raphaël Agbodjelou, Joseph Moise Agbodjelou, a appris la photographie en combattant aux côtés de l'armée française pendant la Seconde Guerre mondiale. À son retour, il est devenu l'un des plus éminents photographes d'Afrique de l'Ouest au Bénin. En grandissant, c'est en regardant Joseph travailler que Léonce a fait ses premiers pas sur le terrain. "Même si nous étions des écoliers, nous devions être à ses côtés pour suivre ce qu'il faisait. Comment régler le diaphragme, la vitesse d'obturation, tout ce qui concerne l'aspect technique de la prise de vue", dit-il. "La nuit, nous le regardions pendant qu'il développait la pellicule, et pour les traitements sur le papier photo". Plus tard, Leonce est devenu l'assistant de Joseph, et ensemble, ils se rendaient dans les villages pour capturer la vie des habitants. Ayant été entouré d'appareils photo toute sa vie, la décision de Léonce de se lancer lui-même dans la photographie a été facile à prendre. Son propre travail photographique est clairement influencé par celui de son père, la mise en valeur de la vie quotidienne des Béninois, en particulier de la capitale Porto Novo, étant clairement la chose la plus importante pour tous les deux.

Leonce Raphael Agbodjelou

Sa série en cours, Citizens of Porto-Novo, met en lumière de nombreuses personnalités de sa ville natale et il parle du fait que beaucoup de ses sujets, en particulier la jeune génération, sont pris entre les traditions et le progrès. C'est un pays imprégné de traditions et de croyances séculaires, mais comme tout autre pays, il se modernise, même si c'est progressivement. Tout au long de son travail, Leonce capture cette situation de limbes dans laquelle se trouve le Bénin. Dans certaines séries, il explore la tradition yoruba de l'Egungun, ces figures masquées et costumées utilisées dans les cérémonies en l'honneur de ceux qui sont décédés. Dans nombre de ses portraits, ses sujets portent des vêtements traditionnels yoruba. Cependant, dans d'autres œuvres, il y a une nette impression de modernité, depuis les lunettes de soleil sur les visages des personnages camouflés jusqu'aux culturistes toniques qu'il a capturés dans Musclemen.

J'essaie toujours d'adapter la toile de fond au sujet en un mariage harmonieux.

Série Musclemen

Porto Novo et le Bénin ont un passé compliqué, et avec son histoire d'esclavage et de colonialisme, il est difficile de ne pas voir les tenues de camouflage de certaines photos de Leonce comme une référence à cela. Pourtant, la façon dont il assorti les tenues à l'arrière-plan change les images, car il fait quelque chose de beau avec un tissu ordinairement associé à l’armée. Que ce soit la symétrie parfaite des hommes en camouflage se fondant dans leur environnement ou le contraste de l'Egungun rebondissant sur les maisons unies derrière eux, les décors sont une partie essentielle du processus pour Leonce, tout comme ils l'étaient pour son père. En tant qu'assistants, ils créent ensemble des décors pour les photos en utilisant des textiles, de la peinture et d'autres matériaux. "Aujourd'hui, je crée mes propres décors. Je les assortis au sujet", dit-il. "Très souvent, mon décor ne domine pas le sujet. J'essaie toujours de l'adapter. Un mariage harmonieux".

Egungun par Leonce Raphael Agbodjelou

Joseph a créé un studio nommé France Photo à son retour de la guerre, et Léonce a suivi ses traces en ouvrant un centre de formation nommé CFP-FPV (Centre de Formation Professionnelle France Photo Vidéo), dont l'objectif est d'offrir une formation photographique de qualité aux apprentis photographes de la ville de Porto-Novo et de ses environs. "Très peu de photographes au Bénin font le même travail que moi. Je suis un chercheur et un artiste, et en général les photographes au Bénin font des reportages ou des photos d'événements", dit-il. "C'est parce que la formation de la plupart des photographes ici s'est avérée incomplète. Elle est basée sur l'observation et le mimétisme et ne lie pas la théorie à la pratique". Leonce s'efforce de rendre à la communauté béninoise ce qu'il fait déjà en la photographiant de manière très active. Beaucoup de Béninois prennent la photographie très au sérieux. Dans une interview accordée à Ammo, Leonce déclarait que "dans la culture béninoise, c'est une croyance répandue, et une source de peur, que l'âme d'une personne vit, piégée, dans la photographie". Cela peut expliquer pourquoi lui et son père ont tous deux accordé une si grande importance à capturer les gens de Porto-Novo et d'ailleurs d'une si belle manière. "Je ne suis pas un mystique, mais un artiste qui cherche seulement à redonner de la valeur à sa culture et à son pays", dit-il. "J'avance et je vais de l'avant". Typiquement africain par sa façon de cadrer ses personnages dans un décor immobile pour leur faire prendre la pose, à la différence du malien Malik Sidibé, c’est l’Histoire qui a rattrapé le béninois Leonce Raphael Agbodjelou et lui donne cet air étrange, et à son travail, une actualité qui sent à la fois la proximité de la guerre et la volonté d’aller de l’avant vers une Afrique du XXIe siècle qu’il espère pacifiée.

Jean-Pierre Simard
Leonce Raphael Agbodjelou est représenté par la Jack Bell Gallery

Leonce Raphael Agbodjelou costumes contemporains versus Egungun