Le Musée de l’Homme présente actuellement une exposition en deux volets sur le wax ; l'un consacré à l'histoire du tissu, depuis plus de 120 ans entre Asie, Europe et Afrique, et l'autre à son actualité sur la scène de la mode, du design et de l'art contemporain.

Le wax est un tissu de coton imprimé sur les deux faces, selon une technique utilisant la cire (wax, en anglais) pour délimiter des plages d’impression de motifs. Son histoire débute au 19e siècle, au carrefour de l’Asie, de l’Europe et de l’Afrique. Les premiers exemplaires de wax sont fabriqués par des entrepreneurs néerlandais cherchant à reproduire les traditionnels batiks indonésiens, qu’ils destinent au marché indonésien. Mais c’est sur le continent africain que ces imitations connaîtront le succès, grâce à des soldats ghanéens, enrôlés à Java par les Néerlandais au milieu du XIXe siècle. En regagnant leur pays, la Côte-de-l’Or (actuel Ghana) à la fin du XIXe siècle, ils emportent avec eux quelques-uns de ces tissus, qui suscitent l’engouement dans leur région. Les Européens décident alors de réorienter leur production vers leurs colonies ouest-africaines.

À partir de la seconde moitié du XXe siècle, la production du wax se développe au Nigeria, au Bénin, au Burkina Faso ou en Côte d’Ivoire, avant d’être concurrencée, notamment par les compagnies asiatiques. Le tissu devient alors l’enjeu d’un commerce mondial. L’exposition revient sur les grandes étapes de cette saga, avec la mécanisation de la production
au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, l’emprise de Vlisco, la manufacture historique des Pays-Bas, le succès de sa succursale ivoirienne Uniwax fondée en 1967, le rôle des « Nana Benz”, puissantes femmes d’affaires au Togo à partir des années 1960... Ce volet historique de l’exposition montre aussi que le tissu doit avant tout son succès à ses motifs, dont les bases iconographiques ont été posées dès le tout début du 20e siècle, et qui puisent leur spectaculaire diversité dans la faune ou la flore aussi bien que dans les actualités politiques et sociales.

La richesse de ce répertoire iconographique constitue aujourd’hui un véritable patrimoine, qui perdure tout en continuant d’évoluer : certains motifs connaissent un succès durable, d’autres ont un destin éphémère selon l’intérêt que leur porte la clientèle soucieuse de sélectionner des modèles qu’elle pourra réinvestir de valeurs sociales et symboliques.
De nombreux motifs à succès, comme La main, Morceaux de sucre, Fleur de mariage, Œil, Hibiscus, Hirondelle, Le sac de Michelle Obama, Robinet, L’œil de ma rivale, Tu sors je sors, Chérie ne me tourne pas le dos, ou Mari capable, indiquent que le wax est plus qu’un simple produit de consommation. il permet à celui ou celle qui le porte de faire passer un message, de montrer son appartenance à une communauté ou son engagement en faveur d’une cause qui lui tient à cœur. L’exposition permet également d’apprécier les différentes qualités de tissus : du fancy, imitation bon marché largement répandue, au super wax de qualité supérieure, en passant par le glitter glam aux reflets brillants.

**Souwere Serigne-Guey** - *Senegal - 2e moitie XXe siecle* © MNHN J.-C.Domenech

“Le wax occupe une place centrale dans l’imaginaire collectif et les pratiques culturelles en Afrique et dans les diasporas. Son influence sur la création artistique contemporaine est profonde et multiple. “

Cindy Olohou, co-commissaire

Quand les artistes s'emparent du wax

Depuis deux décennies, le wax suscite l’intérêt croissant d’artistes et stylistes qui revisitent sa signification historique et culturelle autant qu'ils explorent ses possibilités esthétiques. L’exposition présente une sélection de leurs œuvres au Foyer Germaine Tillion du musée. Elles reflètent la diversité de perspectives oscillant entre amusement, interrogation et décalage, et offrent une tribune à tou(te)s c(ell)eux qui abordent les aspects plus polémiques du wax, notamment son lien avec l’histoire coloniale. Car le wax n’a pas la même signification pour tous. Puissant vecteur de d’identité, il pose la question de l’appropriation et de la réappropriation culturelles. Pour certains, il est un emblème, un symbole d’appartenance à un héritage partagé, pour d’autres, il demeure un tissu imposé par l’impérialisme européen, engendrant
un sentiment de rejet. Les photographes Malick Sidibé et Seydou Keïta ont notamment documenté, dans les années 1960, période des indépendances, une vie quotidienne où le wax était devenu accessible à tous, porté dans toute l'Afrique occidentale et centrale. Certains photographes contemporains témoignent, eux, de nouveaux usages du wax, à travers lesquels il s'impose comme un marqueur de fierté et d'appartenance, tant sur le continent qu'au sein de la diaspora africaine. D'autres encore l'utilisent comme support de réflexion sur la place de l'Afrique dans un monde globalisé.

**Didier Ahadji** - *La Vendeuse Ambulante de Pagnes* © Galerie d’art contemporain Le Comoedia

Ils s’appuient la palette graphique, immédiatement identifiable, pour créer des œuvres engagées dénonçant les excès de la société de consommation, depuis l'exploitation massive des ressources naturelles jusqu'au drame des migrants qui périssent en mer.

Les notions de panafricanisme, d’empowerment, d’Afropéen, d’upcycling, et d’afrodystopie sont ainsi évoquées, à travers les œuvres du plasticien béninois Romuald Hazoumé, du plasticien camerounais Lamyne M, du styliste ivoirien Alexis Temomanin (créateur de la marque DentdeMan), de la styliste camerounaise Adina Ntankeu, des stylistes et designers textiles du collectif Heartwear, du styliste malien Lamine Badian Kouyaté (créateur de la marque XULY.Bët), des photographes maliens Malick Sidibé et Seydou Keïta, de la photographe kenyane Thandiwe Muriu, du photographe sénégalais Omar Victor Diop, de l’artiste visuel Gombo, du peintre congolais Monsengo Shula, de l’artiste et designer sénégalaise Selly Raby Kane, de l'artiste ghanéen Michael Gah, de la peintre nigérianne Tonia Nneji, du sculpteur textile nigerian Samuel Nnorom, du peintre congolais Hilary Balu, de l’artiste congolais Sinzo Aanza, ainsi que de la photographe Krissima Poba et du sculpteur togolais Didier Ahadji.

Le wax en bande dessinée !

À l'occasion de l'exposition Wax, Bayard Graphic' publie, en partenariat avec le Musée de l'Homme - Muséum national d'Histoire naturelle, Wax Paradoxe, de Justine Sow, une bande dessinée qui retrace la grande aventure du wax à travers celle de Sofia, une jeune femme métisse qui renoue avec son histoire familiale. Celle-ci découvre en effet que les wax que son père lui offrait chaque année étaient davantage que des cadeaux : ils portaient, à travers leurs motifs, des messages d’amour et de confiance. Cet ouvrage est le premier publié en tant que scénariste et dessinatrice par Justine Sow, journaliste à la télévision belge et diplômée de l'école Saint-Luc de Bruxelles en bande dessinée.

Justine Sow - Wax Paradoxe - Bayard Graphic

Après avoir visité l’exposition, inutile de dire qu’en allant faire vos courses à Château-Rouge, vous ne regarderez plus les vitrines des marchands de wax de la même manière. Et, vous pourrez toujours vous amuser à demander des vieux modèles avec en effigie Chirac, Mitterrand ou Giscard, ça ne mange pas de pain ! Car vous saurez qu’à chaque motif correspond une attitude affichée. N’hésitez jamais à demander aux vendeurs la signification du motif, cela évitera les impairs… Comprend qui peut !

Jean-Pierre Simard, le 10/02/2025
Wax - 5/09/2025
Musée de l’Homme, Place du Trocadéro, 75016 Paris

C'est la Wax !

Le Musée de l’Homme présente actuellement une exposition en deux volets sur le wax ; l'un consacré à l'histoire du tissu, depuis plus de 120 ans entre Asie, Europe et Afrique, et l'autre à son actualité sur la scène de la mode, du design et de l'art contemporain.