Après avoir lu les recherches de son grand-père sur les OVNI, Maria Lax s’est aperçu qu’il constituait un compte-rendu assez exact de son vécu par rapport à sa ville natale, un endroit jamais considéré comme son vrai lieu de naissance et de vie. Le résultat, ce “Some Kind of Heavenly Fire” qui glisse de l’étrange au familier. Et retour.

"Je viens d'une petite ville du nord de la Finlande, entourée d'une vaste région sauvage peu peuplée. La plupart des voyageurs passent par la ville en allant vers un autre endroit... Ils ne savent jamais rien de son histoire étrange et colorée." Maria Lax

"Ce n'est qu'en lisant le livre de mon grand-père que j'ai appris les incroyables histoires d'événements surnaturels, de bravoure et de lutte contre la misère dans ce qui est en grande partie une terre stérile", remarque Lax. L'après-guerre a été le point de départ d'un moment douloureux dans l'histoire de la Finlande du Nord, lorsque l'industrialisation et la surproduction agricole ont fait que les communautés rurales ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins par l'agriculture. "Tout un mode de vie a disparu en quelques années", dit-elle. Près de la moitié de la population a été contrainte de se déplacer vers les villes à la recherche de travail - un coup fatal à l'identité de la Finlande du Nord - tandis que ceux qui restaient étaient plongés dans une période de peur et d'incertitude. La région ne s'en est jamais vraiment remise.

En grandissant, Lax se rappelle la myriade d'histoires de fantômes et de contes populaires qui lui ont été transmis ses grands-parents des deux côtés. "Venant d'une région entourée de nature sauvage, je pense que les gens sont plus en phase avec la nature", dit-elle. "Ils ont tendance à être plus spirituels." En tant que fondateur du journal local, le grand-père de Lax avait suivi le phénomène surnaturel du début à la fin. Mais lorsque Lax a trouvé son livre, il souffrait déjà de démence - elle a donc dû aller chercher des réponses elle-même. "Tout dans l'histoire de ma famille est lié à ce récit", dit-elle. "Mais j'étais partie pendant des années, et je suis devenue adulte pendant cette période. J'avais changé, et l'endroit où j'avais grandi avait changé". En tant que telle, Lax était à la fois liée aux événements et une étrangère, à cheval sur une ligne floue entre familier et étranger.

"À bien des égards", dit Lax, "je suis l'un des étrangers du livre. En réalisant le projet, en parlant aux gens, en lisant le livre de mon grand-père, en fouillant dans les albums de famille et en me promenant dans les paysages, j'ai appris à mieux connaître mon passé, ma famille et l'histoire de ma famille. À bien des égards, ce fut un processus de guérison".

Maria Lax est une photographe finlandaise basée à Londres et lauréate du concours Female in Focus 2019 (catégorie Image unique) du British Journal of Photography. L'année dernière, elle a signé avec Stem Agency et publié son premier livre photo, Some Kind of Heavenly Fire, chez Setanta Books. Avec près de 60 000 fans sur Instagram, sans parler des commandes de Vice, Panasonic et Nicholas Kirkwood, Lax s'est rapidement fait une place de choix sur la scène photographique internationale.

Connue pour son utilisation singulière de la couleur et son mélange parfait de réalité et de fantaisie, Lax cite tout, de Tove Jansson et Henri Rousseau à E.T. et Jurassic Park, comme influences sur son travail ("J'ai dû le voir 50 fois", dit-elle à propos de ce dernier). Sa formation en cinématographie est une source d'inspiration évidente pour sa pratique, avec des expérimentations marquantes sur les techniques d'éclairage et de caméra. Soit dit en passant, Some Kind of Heavenly Fire a été conçu, à l'origine, comme un film : les photos étaient simplement destinées à servir de storyboard, mais la photographie est vite devenue une passion pour Lax, et sa méthode préférée pour raconter des histoires. Cependant, l'élément cinématographique de son travail n'a jamais été perdu.  

Lax a choisi un monteur de cinéma pour concevoir le livre et ,ensemble, ils l'ont abordé comme un montage cinématographique. Le produit final est à la fois troublant et magique, étranger et nostalgique. "Le nord de la Finlande étant privé de soleil une grande partie de l'année, il est impossible d'échapper à l'obscurité", explique Lax. "C'est presque comme si la nuit vous donnait la liberté d'explorer les côtés des choses banales auxquelles vous faites rarement attention en plein jour. Elle a ses propres règles".

Plus sur son travail sur son site et sur Insta

Jean-Pierre Simard
Maria Lax, Some Kind of Heavenly Fire, Setanta Publishing