C’est de la version Deluxe, dont on parle ici ; soit l’original remixé de 1970 qui fait suite à “Workingman’s Dead” avec en bonus un concert donné le 18 février 1971 à Port Chester, au Capitol Theatre de New York qui occupe les deux autres cd. On y retrouve, en studio, le parti-pris country-rock (et folk) du précédent et, en live, les morceaux d’anthologie des sets de l’époque (“St Stephen”, “Dark Star”, “Not Fade Away”, “Truckin” et “Sugar Magnolia” étant les nouveaux anthems (of the sun, indeed!).

Comme son prédécesseur, Workingman's Dead, American Beauty est centré sur des chansons courtes et accessibles avec une saveur folk- et country-rock. Jerry Garcia, Bob Weir, Ron "Pigpen" McKernan, Phil Lesh, Bill Kreutzmann et Mickey Hart se sont réunis en août et septembre 1970 - peu de temps après la sortie de Workingman's le 14 juin - avec le coproducteur Stephen Barncard aux studios Wally Heider de San Francisco. Les dix titres présentent certaines des créations les plus appréciées du groupe, dont le single "Truckin'", "Sugar Magnolia", "Box of Rain" et "Friend of the Devil", qui a connu un succès retentissant. Le mandoliniste David Grisman joue dessus comme sur "Ripple", et les autres musiciens invités étaient David Nelson, Ned Lagin, Dave Torbert et Howard Wales.

Le regretté David Browne a fourni de nouvelles notes de pochette où il décrit le son de l’album en ces termes : "American Beauty était, au fond, un disque magnifiquement réalisé. Le jeu de piano ondulant, les harmonies vocales et la guitare slide dans "Brokedown Palace" ne ressemblait à rien de ce qu'ils avaient créé auparavant, même sur Workingman's Dead. Grâce à la précision de Barncard dans l'enregistrement d'instruments acoustiques, "Ripple", avait une clarté country, comme "Friend of the Devil" - un conte de Hunter, Garcia et John "Marmaduke" Dawson sur un voyou en fuite qui a failli se retrouver dans les New Riders of the Purple Sage de Dawson ; ces deux morceaux aynt bénéficié de parties de mandoline doublées de David Grisman)".

Lors de sa sortie, American Beauty s’est classé dans le top 30 du Billboard 200, soit trois places de moins que Workingman's Dead. En 1974, il a été certifié Or ; il a atteint le Platine en 1986 et est passé Double Platine en 2001. Il reste l'un des albums les plus vendus du Dead, et huit de ses dix chansons sont restées des incontournables de leur setlist.

L'édition de luxe du 50e anniversaire offre l'un des premiers et meilleurs concerts de 1971, quelques mois seulement après la sortie de l’album et démontrent que la créativité spectaculaire de 1970 n'était pas un hasard. Recadrage - “Le Dead est le représentant le plus durable du rock psychédélique, de cet acid rock qui tente de retranscrire, voire de synthétiser, la double signification du mot « trip ». Le groupe est aussi et surtout le porteur d’une certaine vision de la musique, spirituelle, transcendantale, à laquelle on donne le pouvoir de changer le monde, non plus selon les vieux critères du protest song, propre au début des années soixante, mais avec la magie des « bonnes ondes » et des vibrations électriques propulsées par les guitares.” Steven Jezo-Vannier

Et puisqu’il faut parler du son live construit autour de deux guitares, un orgue, deux batteries, une basse et des invités, on peut le dire de deux manières : c’est d’abord une grosse machine à groove qui envoie un flot continu de musique serpentine qui joue des paramètres du rock, de l’acid et de tout ce qui passe à portée pour communier avec les Dead Heads qui partagent l’esprit et le son. Et ensuite, c’est le propre du Dead, pour l’envoyer proprement, ils ont bossé avec leur ingé son Owsley ( oui, le mec qui faisait les meilleurs acides de la région) pour envoyer fort sans brouillard sonore. Pour ce faire, ils ont utilisé des murs de haut-parleurs de cinéma qui balançaient la purée à 500 mètres en avant, pour que chacun soit comme assis juste devant la scène. Et pour ne pas subir le son des retours, ils sont aussi conçu des micros spéciaux à suppression de phase afin d’empêcher les boucles de retours, car les haut-parleurs se trouvaient directement derrière les microphones. Chaque microphone consistait en fait en deux microphones minces, l’un pour les voix et l’autre pour annuler le son de la musique. Avec ceci en mémoire, montez (vraiment ) le son et dansez donc sur leur version qui arrache du Not Fade Away de Buddy Holly.

Jean-Pierre Simard le 5/11/2020
Grateful Dead - American Beauty / Deluxe edition - Rhino Records