Ernst Coppejans consacre ici une série de portraits documentaires centré sur les histoires personnelles de 30 jeunes et jeunes adultes LGBTQIA+ sans-abri à New York. Le projet qui a été initié et créé par ce photographe néerlandais est construit à partir d’interview de chacun des 30 sujets pour découvrir leur histoire et leur situation actuelle. Du désastre de la situation et de la beauté qui surnage… 

La combinaison de portraits dignes et d'histoires souvent poignantes (y compris des clips audio nous permettant d'entendre la voix de chaque personne) crée une compréhension palpable et empathique de la façon dont ces personnes sont devenues ce qu'elles sont et où elles sont au moment présent.

Le projet témoigne du courage et de la résilience de personnes qui sont obligées de franchir des étapes très difficiles dans leur vie pour être fidèles à elles-mêmes - malgré d'énormes défis émotionnels et financiers, des dangers physiques et des préjugés quotidiens.

Voici l'un des 30 portraits documentaires et histoires du projet (faites défiler vers le bas pour voir plusieurs autres portraits) :

"J'ai grandi à Newark, dans le New Jersey. Je suis venue ici il y a six ans pour être ce que je suis. C'est plus indulgent et plus libéral ici. C'est très proche de New York, mais c'est très différent sur le plan de la compréhension. J'ai eu beaucoup de problèmes avec les gens qui s'occupaient de mes affaires au lieu de s'occuper des leurs. J'ai grandi avec ma famille. Ma famille était compréhensive, en fait, mais elle ne comprenait pas ce que c'était. Jersey est très stupide en ce qui concerne l'aspect LGBTQIA+. Ils considéraient donc que c'était gay. Mais en réalité, être gay, c'est être un homme qui cherche un homme. Ce n'était pas mon cas. J'ai donc dû leur expliquer la différence entre chaque acronyme de LGBTQIA+".

Acceptation

"J'ai toujours été out. Je suis née dehors. Je suis née en étant qui j'étais. Je l'ai toujours su. C'est juste que je ne voyais pas spécifiquement un genre dans les personnes que j'aimais. Je vois une vibration et une énergie".

"Ma famille m'a acceptée, mais cela ne veut pas dire que Tom, Susan et Harry, les voisins ou d'autres personnes autour de vous accepteront que vous marchiez main dans la main avec un homme. Je suis pan, donc certains jours, ça peut être un mec ou le lendemain, ça peut être une femme trans ou une vraie femme ou quelqu'un de n'importe quel type de pronom ou de genre. Ils n'étaient donc pas prêts pour cela. Ce n'est pas ma famille qui était en cause. C'est la communauté qui n'avait pas de tolérance pour ce que j'étais".

La lutte à New York

"Lorsque je suis arrivée à New York, je suis automatiquement entrée dans le système des sans-abri. C'était soit le système des sans-abri, soit rester à Jersey avec le risque d'être agressé la nuit ou battu à mort ou toute autre situation de ce genre. Il m'est arrivé une fois dans le Jersey que quelqu'un me menace d'une arme alors que je marchais simplement dans la rue. Ils n'essayaient pas de me voler ou quoi que ce soit d'autre, ils ont juste sorti leur arme à cause de mon apparence. C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Je me suis dit que si je pouvais perdre ma vie parce que j'étais qui j'étais, je préférais aller quelque part où je pouvais être qui j'étais et ne pas avoir ce que j'avais. Je suis donc venue ici. J'ai commencé par le bas de l'échelle. Je suis allée à Sylvia's Place. Je suis allée voir Ali Forney, Street Work et Safe Horizon. Ils m'ont sauvé la vie.

"Je vis dans un appartement de deux chambres. C'est partagé, mais pour l'instant je n'ai pas de colocataire. C'est un programme de logement par l'intermédiaire de Housing Works. Vous payez 30 % de vos revenus. Vous travaillez et vous avez des séances de gestion de cas et des séances de santé mentale.

Unité de stockage

"J'ai dû me battre pour la stabilité à 18 ans. J'ai dû trouver un logement, une assurance maladie, des bons d'alimentation, de l'argent. J'ai dû trouver de l'aide pour ma santé mentale. J'ai dû me construire une toute nouvelle vie ici. Il m'a donc fallu des années pour arriver là où je suis aujourd'hui. Aujourd'hui, je peux dire que je peux poursuivre des études supérieures. J'ai le temps et la stabilité. J'ai l'espoir d'aider d'autres personnes qui ont été dans ma situation.

"Je suis heureux de ce que j'ai. Je suis reconnaissant. Mais j'aurais pu aller plus loin si je n'avais pas eu à vivre ce que j'ai vécu. Mais je suis heureux parce qu'il y a eu des moments où je ne savais pas si j'allais dormir dans mon Cube Smart ou dehors parce qu'ils auraient pu m'attraper et que j'aurais perdu mon unité de stockage. Vous comprenez ce que je veux dire ? Mais je suis heureux de cette situation. Je n'ai plus à m'occuper de ça".

L'ensemble du projet est actuellement exposé dans le cadre du festival Photoville à New York et restera ouvert au public jusqu'au 1er septembre 2024. La semaine précédant l'ouverture de l'exposition, Coppejans s'est entretenu avec Jim Casper de LensCulture au sujet de ce travail.

Jim : Il s'agit d'un projet monumental que vous avez développé pendant deux ans, ce qui vous a demandé beaucoup de temps, de gagner la confiance des gens, de voyager d'Amsterdam à New York pour de longues périodes de recherche, d'interviews et de réalisation de portraits. Qu'est-ce qui vous a poussé à vous lancer dans une entreprise d'une telle ampleur ?

Ernst : Environ un an avant de commencer, j'ai lu un article sur le nombre de jeunes LGBTQ qui s'installent à New York et s'y retrouvent sans abri. Cela m'a choqué, car nous n'avons pas ce problème (à ce point) à Amsterdam. Lorsque j'ai eu l'occasion de me rendre à New York pour deux expositions de mon travail en 2022, j'ai fait des recherches et j'ai trouvé une organisation appelée New Alternatives qui s'occupe de ce groupe particulier de sans-abri. J'ai appelé, et une femme nommée Kate a accepté de me rencontrer, puis m'a invitée à un dîner de groupe dans une église.

Ce dimanche-là, je suis donc entrée dans ce sous-sol, qui ressemblait à une sorte de cantine scolaire, où régnaient le chaos, l'amusement, le rire, la danse, le bavardage, les commérages, le flirt et tout ce qui s'ensuit. Je pensais très naïvement que j'allais prendre mon temps et faire en sorte que le groupe écoute ma présentation, qui j'étais, et leur montre un peu de travail. Et bien sûr, cela n'a pas fonctionné. La durée d'attention était très courte. Je me suis donc assis à chaque table et je me suis déplacé. Rien que ce soir-là, quatre personnes m'ont déjà dit : "J'aimerais vraiment participer à ce projet et raconter mon histoire".

Comment leur avez-vous présenté votre idée de série ?

Je leur ai dit que je voulais faire une série de portraits sur vous, sur les sans-abri LGBTQ. Je suis également gay. Dans mon travail, j'aime prêter attention à des sujets socialement difficiles qui, selon moi, doivent être entendus par un plus grand nombre de personnes. Je sais que je suis privilégiée. Les Pays-Bas sont différents des États-Unis. Cependant, je pense que toutes les personnes LGBTQ vivent la même chose : quand on grandit, on est l'étrange. Vous êtes l'étrange. Et ce n'était pas différent pour moi.

J'ai grandi dans une petite ville du sud des Pays-Bas, et j'avais l'impression d'être le seul gay du village. Il devait y en avoir d'autres, pourtant. Je ne les connaissais pas. Mais c'est ainsi que je me sentais. Après le lycée, j'ai donc immédiatement déménagé à Amsterdam, ce qui s'est avéré similaire à la façon dont de nombreuses personnes que j'ai interrogées ont fini par se retrouver à New York. Elles ont grandi dans des États très conservateurs ou très religieux.

Les histoires sont assez déchirantes. Il semble que la plupart d'entre eux n'étaient pas bien préparés à ce que la vie à New York signifiait d'un point de vue pratique.

Oui, le premier objectif était de quitter la maison et de se rendre à New York. Et une fois sur place, tout peut arriver. La beauté de cette série, c'est qu'il y a toute cette histoire avant, puis ils sont à New York, et alors il y a des espoirs, des rêves et des possibilités.

Vous pouvez rester là où vous êtes né, mais vous devez alors vous cacher pratiquement tout le reste de votre vie. C'est dangereux. On ne peut jamais être soi-même. Ce n'est donc pas une option. Si vous êtes LGBTQ aux États-Unis, vous quittez votre domicile et vous allez soit à San Francisco, soit à New York.

Or, à New York, il est pratiquement impossible de trouver un logement, car même les personnes qui ont trois emplois ne peuvent pas se loger. Comment allez-vous faire si vous n'avez pas de travail ? Vous êtes nouveau, vous n'avez pas d'argent, que faites-vous ? On se retrouve alors dans la rue et dans le système d'hébergement, en gros. Malgré cela, ils se sentent plus en sécurité, plus respectés et mieux vus que dans les endroits où ils ont grandi.

Chacun de ces portraits semble calme, honnête, sincère et digne. Aviez-vous une stratégie visuelle en tête lorsque vous avez commencé le projet ?

Il fallait qu'ils soient au centre de la scène, car c'est d'eux qu'il s'agit. Ils doivent briller. C'est une ode à ce qu'ils sont, mais la ville était également importante. Je voulais donc le faire à l'extérieur, à la lumière naturelle. J'ai décidé de ne pas faire la mise au point sur l'arrière-plan et de me concentrer sur eux - pas d'autres personnes à l'arrière-plan, pas de voitures, juste un moment de calme, une sorte d'arrêt du temps, c'était l'idée.

Aviez-vous l'intention, dès le départ, de leur demander de raconter leur histoire avec autant de détails ?

Il n'y aurait pas eu d'intérêt à faire ces portraits si je n'avais pas raconté leur histoire. Le but de ce projet est de raconter leur histoire. Je suis photographe, c'est ce que j'aime faire. Faire un portrait, c'est formidable. Mais vous avez besoin de l'histoire et la combinaison de l'histoire et du portrait, je pense qu'elle est vraiment forte parce que ce que j'espère, c'est que ces portraits les montrent tels qu'ils sont. Ils sont forts et puissants, ils ont traversé beaucoup d'épreuves et ils ont survécu. Elles sont fières et se portent bien.

Pour voir la série complète de portraits et d'histoires, vous pouvez visiter l'exposition gratuite en plein air à Photoville à New York, ou consulter le site web du projet : From the Streets to the Heart. Si vous souhaitez aider, vous pouvez faire un don à New Alternatives.

Jim Casper pour LensCulture, édité par la rédaction le 19/06/2024
Photographies et interviews de Ernst Coppejans
La jeunesse LGBTQI+ sans-abri à New-York