Cet album remarquable l’est à plus d’un titre : enregistré en 1973 et pressé en privé en 1977, il est là pour témoigner des efforts accomplis par un groupe d'étudiants de Cal Poly sous la tutelle visionnaire du professeur James Benson. Musicalement, cela s'inspire du jazz, de la soul et du rhythm and blues, mais n'appartient à aucun de ces domaines. Gow-Dow assure une autre synthèse des musiques de l’époque.

"J'étais professeur de musique. Je n'essayais pas de faire un disque pour être compétitif, j'essayais de faire un disque pour que les élèves aient quelque chose à se rappeler de l'expérience que nous avions vécue... Je le faisais pour les enfants." James Benson 2023

À ce stade de leurs études, la classe était composée de musiciens intuitifs plutôt que de musiciens hautement qualifiés, mais c'est en partie ce manque relatif de compétences techniques qui confère à l'album sa vitalité unique. Entre des mains expérimentées, les influences du groupe - du jazz de pointe de l'époque aux souvenirs musicaux d'un récent voyage en Afrique combinés à un langage de célébration provocateur du mouvement des droits civiques - auraient pu donner quelque chose de familier dans le genre d'Archie Shepp ou de Charles Mingus. Au lieu de cela, The Gow-Dow Experience est un album jeune et libre, plein d'âme et de vitalité, parfois presque naïf, et cette édition de l'album comprend quatre titres inédits issus des sessions d'enregistrement.

L'album est immédiatement intriguant - il s'ouvre sur "Nigeria, West Africa", un morceau percussif presque abstrait avec une flûte aérienne et des voix sans paroles qui grincent et/ou grognent - mais il faut quelques morceaux pour qu'il prenne vraiment son envol. Les morceaux instrumentaux sont les plus immédiatement appétissants. "Barry Rae", avec sa flûte ondulante et ses cuivres qui rappellent la télévision des années 70, a un charme facile, ensoleillé et funky, tandis que "Malcolm IX" est beaucoup plus dynamique, jazzy et imprévisible. Commençant comme un morceau langoureux et lyrique avec un rythme lâche, il accélère le rythme et la tension magnifiquement, avec une mélodie de saxophone étrangement bourdonnante qui cède la place à un solo maniaque mais qui revient vers la fin. Par moments, le morceau, richement texturé par les percussions, le piano, les cuivres et le saxophone klaxonnant et grinçant, vacille au bord du chaos. Il n'y parvient jamais tout à fait cependant, et le rythme agité et l'instrumentation en effervescence en font quelque chose d'unique et de complexe qui ne semble jamais trop formel, en dépit de ses éléments composés de manière évidente.

"Spring 2000" est lent et fragile, avec une atmosphère luxuriante, romantique et mystérieuse, renforcée par une flûte à la hauteur parfois incertaine. Le côté pas tout à fait professionnel de la musique peut parfois entraîner des baisses de qualité, mais c'est plus souvent un atout, et malgré leurs petites lacunes en tant que musiciens, le groupe a une façon inspirante de tenter des œuvres complexes et difficiles plutôt que de rester dans sa zone de confort. "Brother Don" est un excellent exemple de leur talent particulier ; librement mais brillamment arrangé, c'est un morceau dramatique et dynamique qui commence par des pulsations de basse, une batterie clairsemée et des flûtes et des cuivres dramatiques avant de se lancer dans un morceau de jazz funky, cinématique et imprévisible. Il est surprenant de constater à quel point le groupe fait preuve d'invention dans ses cinq minutes de durée épique, sans jamais donner l'impression d'être décousu.

En contraste total, l'étrange titre "You Are Arrogant", l'un des morceaux aux saveurs africaines les plus audibles, a un air de fête et de carnaval, avec une guitare funky de type calypso et des percussions qui claquent. Le dernier morceau de l'album, "My African Brother", est un autre de ses morceaux les plus réussis, où, d'une manière ou d'une autre, une atmosphère de réflexion moelleuse et pleine d'âme est maintenue même lorsque la musique est la plus agitée et la plus fragmentée.

Les chansons vocales souffrent parfois d'une impression d'improvisation au niveau des paroles. "Song for My Black Mother" est un beau morceau de soul décontractée, presque sirupeuse, avec de jolis cuivres rustiques et une flûte aérienne, mais le chant - essentiellement des platitudes du type "Mother dear, we love you" - semble un peu incertain et aléatoire, même s'il est sincère. Certains des meilleurs titres, comme l'excellent "Compared to What", parviennent à réunir le charme décontracté et funky de "Barry Rae" avec un chant et des paroles à la hauteur de l'événement. "Compared to What" est un funk à la sonorité riche et organique, et bien que les paroles aient la même sensation semi-improvisée que les moins bonnes, elles sont rendues plus puissantes par une forte dose de vérité dure et amère.

Dans l'ensemble, The Gow-Dow Experience est, comme beaucoup d'albums imprimés en privé, à la fois une véritable bizarrerie et une capsule temporelle, mais contrairement à la plupart, il ne s'agit pas d'une simple tentative enthousiaste de se faire remarquer par une maison de disques. Au contraire, il capture l'excitation authentique de la découverte musicale, un voyage où, certes, tout ne fonctionne pas à chaque fois, mais où chaque note est animée par l'esprit de sincérité et d'invention. Vivant quoi !

Jean-Pierre (archiviste) Simard le 19/06/2023
Prof. James Benson – The Gow-Dow Experience - Jazzman