Une puissante exposition londonienne de plein air réfléchit aux multiples façons dont l'urgence climatique affecte les communautés à travers le monde et à la manière dont nous pouvons visualiser ces histoires urgentes de dévastation, sous l’objectif de Gideon Mendel.

La première fois que le photographe sud-africain Gideon Mendel a photographié une inondation, c'était en 2007. Vivant au Royaume-Uni, il avait alors de jeunes enfants et s'est mis à penser au monde dans lequel ils allaient grandir. À quoi ressemblerait-il dans 10, 20 ou 30 ans ? Bien sûr, cela l'a ramené au sujet du changement climatique et il a commencé à s'interroger sur la façon dont il pouvait être visualisé par la photographie.

 "Je me suis retrouvé à chercher des images sur des sites comme Flickr et, à l'époque, [le récit] était dominé par des images de glaciers, d'ours polaires et de lieux magnifiques et éloignés, ce qui m'a frustré car l'imagerie du changement climatique semblait si éloignée et si déconnectée des gens", se souvient-il. "Je voulais trouver une façon de parler du changement climatique qui soit conflictuelle mais différente de la réponse photojournalistique conventionnelle. Je voulais travailler dans l'espace de l'activisme et du plaidoyer visuel, et je voulais que les gens regardent le changement climatique directement dans les yeux.”

En 2007, des inondations dévastatrices ont eu lieu à Doncaster (une ville de la région du Yorkshire du Sud, en Angleterre) et Mendel s'y est rendu à plusieurs reprises. "À cette époque, j'expérimentais de manière indépendante le portrait à l'aide d'un appareil photo Rolleiflex. Je ne me souviens plus très bien comment cela s'est passé, mais j'ai eu l'idée de faire des portraits de personnes dans des environnements inondés, dans l'eau, et cela a vraiment touché une corde sensible".

 Il se souvient avoir montré ce travail à Fiona Shields, responsable de la photographie au Guardian, qui l'a vivement apprécié. "Elle a contribué à la diffusion de ces images et, quelques semaines plus tard, je travaillais avec ActionAid pour photographier les inondations en Inde. J'y suis allée et j'ai fait la même chose qu'à Doncaster. À mon retour, j'ai mis ces images côte à côte, des portraits d'inondations au Royaume-Uni et en Inde, et j'ai senti qu'il se passait quelque chose de très fort - une vulnérabilité partagée, malgré les énormes différences de richesse, de culture et d'environnement. C'est ainsi que le voyage a commencé pour moi".

Mendel trouve des personnes à photographier de différentes manières. "Je travaille toujours avec quelqu'un de la région pour m'aider à entrer en contact avec les gens, et j'utilise parfois les réseaux, sociaux", explique-t-il. Et lorsqu'il prend des photos, quel que soit le sujet ou l'environnement, il dit être toujours à la recherche d'une connexion plus profonde, à travers l'appareil photo, avec les personnes et les lieux qu'il photographie. Il est parfaitement conscient du problème éthique que pose le fait de pénétrer dans des communautés dont il n'est pas originaire et de raconter des histoires en leur nom, mais il s'efforce toujours de collaborer avec les personnes qu'il rencontre, en témoignant de leurs expériences vécues de manière significative grâce à l'échange qui se produit entre le photographe et les personnes photographiées.

 "Je ne veux pas présenter les personnes que je photographie comme des victimes", explique-t-il. "Je pense qu'il s'agit d'aborder les situations avec confiance et compassion, et dans ce genre de situations, où les gens ont été traumatisés par leurs expériences, il est très important pour moi que l'expérience d'être photographié soit une bonne expérience pour eux. Le cœur d'un bon portrait, c'est la personne que vous êtes par rapport à vos sujets".

Depuis 2007, Mendel a voyagé pour documenter les zones inondées dans 13 pays différents - Royaume-Uni, Inde, Haïti, Pakistan, Australie, Thaïlande, Nigeria, Allemagne, Philippines, Brésil, Bangladesh, États-Unis et France - et dans chacun de ces endroits, il a photographié chaque personne de la même manière, en reproduisant la composition des premières photos qu'il a prises à Doncaster : des corps à moitié immergés dans l'eau, la ligne d'inondation devenant comme un fil continu qui tisse les gens, les communautés et les cultures ensemble dans l'expérience. Puis, à un moment donné, il a commencé à prendre d'autres types de photos, et il a donc baptisé le projet global Drowning World, organisant ses images en sous-séries qui explorent chacune un aspect différent de la destruction causée par les inondations.

Cela a permis au photographe d'explorer différentes approches visuelles, en faisant ressortir les couches complexes des catastrophes qu'il rencontrait. L'une de ces sous-séries, Floodlines, enregistre la montée des eaux dans les maisons et les espaces publics à travers des images du nouvel horizon que l'eau dessine dans l'environnement. Réalisées avec des sensibilités abstraites et graphiques, ces images sont puissantes en raison de leur viscéralité. Et puis il y a la série Watermarks, dans laquelle Mendel a rassemblé plus de 2000 photos de famille endommagées par l'eau qu'il a rencontrées sur le terrain. Certaines d'entre elles sont des visages inconnus, d'autres des personnes qu'il a photographiées. Cette troisième série ajoute encore une autre couche, l'eau ayant laissé des marques comme des ecchymoses ou des blessures sur les surfaces de ces souvenirs passés.

En 2020, après avoir photographié la dévastation causée par les inondations pendant 13 ans, Mendel a décidé de lancer un nouveau projet connexe intitulé Burning World, qui documente cette fois la férocité croissante des incendies de forêt dans le monde entier, à mesure que les températures montent en flèche. Après avoir voyagé en Australie, en Grèce, au Canada et aux États-Unis pour ce projet, Mendel a d'abord eu l'idée de travailler d'une manière esthétiquement similaire à celle de Drowning World, mais il lui est vite apparu qu'il s'agissait d'une entreprise tout à fait différente. L'eau et le feu sont tous deux des forces qui façonnent l'environnement, mais alors que Mendel a pu pénétrer dans des environnements inondés avant que l'eau ne se retire pour documenter visuellement sa présence, dans le cas des incendies de forêt, c'est toujours dans l'après-coup qu'il arrive - pas de flammes brûlantes, juste les traces de ce qui reste après que cette force puissante a déchiré. "C'est un défi visuel très différent", explique-t-il.

Néanmoins, il a trouvé un moyen de créer une uniformité de portrait dans Burning World, cette fois dans une sous-série d'images intitulée Portraits en cendres, dans laquelle nous voyons des personnes photographiées de la même manière, toutes encadrées par les restes de leurs maisons brûlées. Par ailleurs, d'autres sous-séries de ce projet comprennent : Scorched Topographies, une série de photos de paysages révélant les vestiges obsédants de terres carbonisées ; Burnt Textures, une série d'études visuelles de l'impact des flammes sur les surfaces et les objets ; Olive Ghosts, une série de portraits d'arbres, détaillant les restes noueux d'oliviers brûlés, qui persistent comme des spectres sur l'île grecque d'Evia ; et Climate Artifacts, une série d'objets brûlés que Mendel a ramassés dans les décombres et photographiés en studio, sur fond blanc, comme des photos de natures mortes médico-légales.

Dans Drowning World et Burning World, ce qui résonne le plus, c'est la constellation émotionnelle émergente des différents fils narratifs. Si, dans les deux cas, les portraits sont ce que Mendel appelle "la colonne vertébrale du projet", les séries supplémentaires, liées les unes aux autres, révèlent toutes les autres façons dont il s'est immergé dans les environnements de catastrophe et a ressenti les contours de ce qu'il voit. Pour nous, spectateurs, elles créent une riche tapisserie qui nous aide à comprendre un peu l'étendue réelle des catastrophes en cours - leur caractère insidieux - en nous montrant comment un seul événement peut gonfler et se fracturer dans des directions infinies, en s'infiltrant dans tous les domaines de la vie.

Les deux séries sont actuellement réunies à la Photographers' Gallery de Londres, dans le cadre d'une exposition en plein air saisissante qui occupe le quartier de la photographie de Soho. Intitulée Fire/Flood, elle comprend une exposition d'images et de bannières de 40 mètres de long ainsi que la projection d'un nouveau film. Projeté tous les jours à la tombée de la nuit et diffusé jusqu'à l'aube, le film est une odyssée atmosphérique marquée à travers certains des environnements que nous voyons dans les images, activant ces espaces en montrant des personnes pataugeant dans l'eau d'inondation ou fouillant dans les décombres brûlés de leurs anciennes maisons.

 Certaines personnes nous font traverser l'eau à la rame dans des bateaux, tandis qu'à d'autres moments, nous voyons les conséquences d'un incendie par la fenêtre d'une voiture, en passant lentement à côté. Par ailleurs, certaines scènes ressemblent à des portraits en mouvement, et nous trouvons l'appareil photo complètement immobile, les gens posant devant lui comme pour une photo - la seule indication qu'il s'agit d'une image en mouvement est la brise subtile qui passe à travers leurs vêtements, ou la pluie qui tombe autour d'eux.

Présentée jusqu'à l'automne 2023, cette itération physique de Fire/Flood est importante pour plusieurs raisons. Tout d'abord, en raison de son emplacement juste à côté de la célèbre destination commerciale de Londres, Oxford Street. "Cette œuvre étant motivée par des impulsions militantes, il est tout à fait approprié de la faire dialoguer avec toutes les publicités chaotiques du quartier, ce qui fait que les images se lisent d'une certaine manière comme des panneaux d'affichage, bien qu'elles soient si différentes", explique-t-il.

 Ce qui a été particulièrement gratifiant pour lui, c'est de voir à quel point son travail est confronté à cet environnement : les gens passent devant par milliers chaque jour, et pourtant beaucoup s'arrêtent et se retrouvent transis par ce qu'ils voient, ces images de dévastation qui tranchent avec l'éclat du consumérisme. Il s'agit d'une puissante juxtaposition entre la cause et l'effet ; la mode est l'une de nos industries les plus dommageables en ce qui concerne l'urgence climatique.

Deuxièmement, l'importance de cette exposition réside dans son caractère immédiat. "Un photographe sensé termine un travail et l'expose ensuite. Mais je n'ai jamais travaillé de la sorte", s'amuse Mendel. "Si certaines des photos de cette exposition ont été prises il y a de nombreuses années, d'autres, comme celles de la province pakistanaise de Sindh et de l'État de Bayelsa au Nigeria, ont été prises beaucoup plus récemment, entre septembre et novembre de l'année dernière. "L'une des images a même été prise dix jours avant l'ouverture de l'exposition", précise-t-il. "J'ai organisé de nombreuses expositions de ce travail et je profite de chacune d'entre elles pour y réfléchir. Il est donc très intéressant de voir comment le travail a évolué à chaque fois. En fin de compte, il semble juste que cette œuvre soit en constante évolution, tout comme l'état du monde.” En savoir plus sur Gideon Mendel ici

Joanna L. Cresswell pour Lens Culture, adapté par la rédaction le 15/05/2023
Quand l'urgence climatique noie ou carbonise, Gideon Mendel témoigne

 Fire / Flood est exposé jusqu'au 23 septembre 2023 au Soho Photography Quarter à Londres.