Glorious Game est le résultat d’années de collaboration en pointillés entre la voix des Roots et le producteur soul Leon Michels (Dap-Kings); mais la première vraie formulation sur un album. Un bonheur dû aux arrêts intempestifs de création en public pour cause de COVID. Détails suivent … 

Juste pour donner le calibre des artistes en présence, la vidéo au dessus donne le format XXL du MC des Roots, un groupe de hip-hop conscious fondé à Philadelphie en 1987 par Black Though et Questlove qui fait le lien entre rien mois que J Dilla, Keith Richard, Manu Chao, Bahamadia, Erikah Badu, Toots & the Maytals, Ken Boothe. Ce, avant de rejoindre Jimmy Fallon sur NBC en 2010 et ne plus le quitter. Les Roots ont aussi enregistré Wise Up Ghosts en 2013 avec Elvis Costello, et ont servi de modèle sur Canal Plus à l’orchestre qui jouait dans Nulle Part AIlleurs. La singularité d’un des meilleurs groupes de l’histoire du hip-hop était de comporter des musiciens sur scène qui leur permettaient de se ressampler et d’assurer des live incroyables. De son côté Questlove a réalisé l’oscarisé Summer of Soul sur le Harlem Music Festival de 1969 qui se tenait en même temps que le festival de Woodstock et s’apprête à tourner un remake des Aristochats. Au fait, qui d’autre est capable aujourd’hui de balancer un freestyle de 4’30 sans le moindre beat et de raconter l’histoire du hip-hop comme seule parade à la misère et au racisme, hein ?

Mais Leon Michels, n’est pas d’un moindre calibre sur un autre registre musical, celui de la soul ( neo ou pas) . Lorsque Leon Michels et El Michels Affair ont sorti leur premier album, Sounding Out The City, en 2005, il était difficile de deviner ce qui allait suivre pour Michels et son son "cinematic soul", introduit à l'époque et aujourd'hui breveté. Aujourd'hui, quatre albums studio EMA et des dizaines de projets d'hommage et de remix plus tard - tout en produisant pour certains des plus grands noms de l'industrie - Michels a fait de son son une marque de fabrique, chaque projet emmenant le public vers de nouveaux horizons et repoussant les limites de ce pour quoi il est connu. L'homme est une rivière, pas un lac, et cette fois, il apporte sa touche d'or dans le domaine du hip-hop en créant un lit musical pour l'un des plus grands à avoir jamais rimé dans un microphone : Black Thought du groupe The Roots.

Sorti sur Big Crown Records, l'album s'intitule Glorious Game et constitue un premier partenariat remarquable à plus d'un titre. Michels fournit sa production lourde et teintée de soul à Black Thought, qui nous livre quelques-uns des couplets les plus personnels et les plus transparents que nous ayons jamais entendus de sa part. Michels et Black Thought sont dans l'orbite l'un de l'autre depuis un certain temps déjà. Ils se sont rencontrés pour la première fois dans les années 2000, lorsque Thought commençait à se familiariser avec la scène soul contemporaine. "Dans tout ce monde, Menahan Street Band était probablement mon préféré", se souvient le groupe de funk et de soul dont Michels était l'un des membres fondateurs en 2007. Quelques années plus tard, des musiciens de ce collectif - Dave Guy à la trompette et Ian Hendrickson-Smith au saxophone - jouent désormais à plein temps avec The Roots. Cette connexion a finalement conduit Leon et Thought à organiser ensemble quelques événements de collecte de fonds à New York et à Philadelphie. "En peu de temps, Black Thought est venu au studio et a jammé avec nous de temps en temps", explique Michels. "Puis, en 2020 et lors des fermetures de COVID, il m'a contacté à l'improviste, me demandant de lui envoyer de quoi écrire. Nous cherchions tous les deux à rester occupés.

Étant donné que Black Thought est le cofondateur et le maître de cérémonie d’un des 5 meilleurs groupes de hip-hop, Michels a adopté une approche résolument différente pour ce projet et, au lieu d'envoyer des pistes enregistrées de compositions en direct, il a sorti l'échantillonneur et s'est échantillonné lui-même ainsi que quelques disques de sa collection, retrouvant intuitivement la façon de procéder des dits Roots. "Je suis un grand fan de musique soul", rappelle-t-il. "Pour Glorious Game, Michels composait et enregistrait des chansons soul dans son studio, s'échantillonnait lui-même, puis hachait et/ou mettait en boucle ses sons et créait des instrumentaux pour Black Thought. Sur certains morceaux, il a adopté une approche hip-hop plus traditionnelle, en commençant par des échantillons de musique d'autres personnes, puis en ajoutant des instruments en direct par-dessus. Mais la plupart du temps, il réinterprète ses propres compositions pour en faire quelque chose de nouveau.”

Le résultat est une sensation organique de morceaux basés sur des boucles qui respirent et fluctuent suffisamment pour permettre à Black Thought de s'exprimer. "Ce que j'écris est déterminé par l'équation entre l'énergie du producteur et la mienne", explique Black Thought. "Il s'agit de savoir où nous nous rencontrons. Ainsi, armé des cinématiques soul échantillonnées et ré-échantillonnées par Michels, Black Thought rime à travers des souvenirs personnels et des perspectives distinctives, le tout agrémenté de visuels.”

 Le premier single intitulé "Grateful" - un banger épais et bas de gamme avec une ligne de flûte obsédante - vous donne une bonne introduction à la façon dont l'album va se dérouler. Les versets de Black Thought sont lourds, comme nous les aimons : des cadences qui se situent entre le professeur de rue et le poète, l'explication et l'expérience, alors qu'il rend hommage à ce qui s'est passé avant lui et à la façon dont cela l'a transformé. Le titre "Glorious Game", avec sa ligne de basse fluide et sa batterie rebondissante, permet à Black Thought de rimer doublement sur les épreuves de la célébrité et du respect, mais aussi de parler de ses dons et de sa place bien établie dans le hip-hop. Sur "The Weather", il brosse un portrait vivant de son enfance à Philadelphie. Vous pouvez presque voir la maison de sa grand-mère dans votre esprit alors qu'il chevauche les changements de tempo du morceau, accompagné par des voix de fond fantomatiques.

"Pour moi", dit Black Thought à propos de Glorious Game, "ces chansons sont comme des scènes d'un film qui représente ma vie. C'est comme ça que ça a évolué." Et grâce à la pureté des paroles de Glorious Game et à l'approche personnalisée de Michels en matière de rythmes, ce disque est un peu rare dans l'atmosphère hip-hop actuelle : il n'y a pas d'invités tape-à-l'œil ni de tentatives pour être à la mode. "C'est un putain de disque de rap. C'est un conteur ; le but est d'écouter l'histoire. Il ne s'agit pas d'une approche couplet-refrain, couplet-refrain. Il faut écouter ce qu'il a à dire et la façon dont il le dit".

Si vous aviez raté l’épisode précédent, il s’intitulait en 2022 Cheat Code et mettait en relation Danger Mouse et Black Thought; mais si vous écoutez avec un peu d’attention nos playlists, vous :l’avez déjà dans l’oreille. Enjoy !

Jean-Pierre Simard le 17/04/2023
Black Though & El Michels Affair - Glorious Game - Big Crown Records