La musique de Jaimie Branch embrassait à la fois la colère et l'espoir, la protestation et la célébration. Elle transcende également les frontières musicales, le free jazz côtoyant l'esthétique punk pour mixer allégrement les registres et faire avancer le son fracassé d’une époque qui l’était tout autant. R.I.P grande dame, disparue prématurément à 21h21, le lundi 22 août dernier à Brooklyn.

L'une de mes sorties préférées de 2019 a été "Fly or Die II (bird dogs of paradise)", le deuxième album de la série du même nom de la trompettiste, chanteuse, compositrice et chef d'orchestre américaine Jaimie Branch. L'album mélangeait la technique et l'esthétique du jazz avec une énergie proche de celle du punk pour créer une musique unique et politiquement très informée, une sorte de mise à jour du XXIe siècle de Charles Mingus, Archie Shepp et de la Fire Music des années 1960.

Fly or Die est à la fois le nom du groupe et le titre de l'album, et ce dernier enregistrement capture l'édition actuelle du groupe en concert à la salle Moods de Zurich, en Suisse, le 23 janvier 2020, quelques mois avant le début du verrouillage mondial de Covid.

Ce double album live est en fait sorti il y a plus d'un an, en mai 2021, mais malgré tous les retards, l'urgence de la mission de Branch n'a pas changé, le moment est encore très proche. Le programme comprend des morceaux des deux précédents albums "Fly or Die", le premier étant sorti en 2017 et ayant été acclamé par la critique, se retrouvant sur les listes des "meilleurs de l'année" des deux côtés de l'Atlantique.

Branch a passé du temps à New York, Chicago et Baltimore et a été impliquée dans les scènes musicales de ces trois villes, jouant de tout, du free jazz au punk rock. Elle s'est produite avec des musiciens de jazz de pointe à New York et à Chicago, notamment les saxophonistes Matana Roberts, Keefe Jackson, James Brandon Lewis et Ken Vandermark, les bassistes Tim Daisy, Luke Stewart et William Parker, le violoncelliste Fred Lonberg-Holm et les batteurs Jason Nazary (dans le duo Anteloper), Mike Pride, Frank Rosaly et Hamid Drake. Elle a également dirigé son propre groupe de rock, Bomb Shelter, et a travaillé en tant qu'accompagnatrice avec un certain nombre de groupes de rock alternatif, dont Atlas Math.

Sur le premier album "Fly or Die", Branch était à la tête d'un quatuor composé de la violoncelliste Tomeka Reid, du bassiste Jason Ajemian et du batteur Chad Taylor, avec la participation du guitariste Matt Schneider et des cornettistes Ben Lamar Gay et Josh Berman.

Dans "Fly or Die II", Reid a été remplacé par Lester St. Louis, qui faisait déjà partie du groupe de tournée de Branch à ce moment-là. Le groupe Fly or Die a accumulé un nombre considérable d'adeptes en Europe et une grande partie de ce deuxième album a été enregistrée à Londres lors de sessions en studio au Total Refreshment Centre et lors de performances live pendant une résidence au Café Oto. Le montage et l'overdubbing ont ensuite eu lieu à Chicago, où un certain nombre de musiciens invités (parmi lesquels Gay et Schneider) ont apporté des contributions supplémentaires.

Cet album est le premier sur lequel Branch chante en plus de jouer. Elle est une musicienne politiquement informée avec un dégoût sain pour l'état actuel des affaires dans la politique américaine et la société américaine dans son ensemble, un point de vue informé par son héritage en partie latino. Il y a une colère et une intensité dignes d'un punk dans une grande partie de sa musique ; "Tant de beauté réside dans l'abstrait de la musique instrumentale, mais comme ce n'est pas une époque particulièrement belle, j'ai choisi une voie plus littérale. La voix est bonne pour ça".

L'album live présente Branch au chant et à la trompette et elle chante avec une puissance et une passion brutes. Elle n'est peut-être pas une chanteuse de formation, mais son chant est extrêmement incisif et efficace et transmet son message de manière plus qu'adéquate.

L'album commence par une séquence de morceaux tirés de "Fly or Die II", en commençant par l'atmosphérique "birds of paradise" (tous les titres des morceaux de Branch sont en minuscules) sur lequel Taylor joue de la mbira et crée un treillis hypnotique de mélodies et de rythmes imbriqués. Branch ajoute ensuite la trompette à la procédure, vaporeuse et mélodique, mais aussi menaçante et faisant allusion à une puissance cachée.

C'est en quelque sorte l'ouverture de l'épique "prayer for amerikkka pt. 1 & 2". Des applaudissements nourris du public marquent la ligne de démarcation entre les deux morceaux, lorsque Ajemian et St Louis entrent en scène. Notez l'orthographe du titre car dans la première partie, Branch s'insurge contre les "racistes aux grands yeux" qui ont infiltré le système politique américain. La deuxième partie raconte l'histoire d'une réfugiée d'Amérique centrale qui est séparée de sa famille et terrorisée par le gouvernement américain. "C'est un avertissement, chérie, ils viennent pour toi", prévient Branch. Musicalement, le morceau est tout aussi puissant que le message, un blues lent et désaccordé qui avance à la manière implacable d'une marche funèbre, avec la trompette brutalement incisive de Branch qui fait entendre un cri de banshee. Ajemian et St. Louis lui servent de faire-valoir vocal, remplissant les rôles occupés sur l'enregistrement original par Gay et Marvin Tate. Les échanges vocaux rappellent ceux entre Charles Mingus et Dannie Richmond sur "Fables of Faubus". Il s'agit d'une magnifique mise à jour musicale, mais malheureusement, le message politique reste tout aussi pertinent dans les années 2020 qu'il ne l'était en 1959. Cette interprétation de "prayer for amerikkka" a été enregistrée quatre mois seulement avant le meurtre de George Floyd.

"Lesterlude", un solo du violoncelliste St. Louis, reprend l'atmosphère du morceau précédent en jouant vigoureusement de l'archet, en pinçant et en frappant les cordes. Bien qu'il soit toujours programmé au même moment du spectacle, cet épisode est essentiellement improvisé et donc subtilement différent chaque soir.

St. Louis met ensuite en place le groove de "twenty three n me jupiter redux", qui se distingue d'abord par ses grooves propulsifs flottants, mais qui se transforme ensuite en une bourrasque de free jazz vertigineuse. Ce morceau se transforme ensuite en une bourrasque de free jazz vertigineuse. Il se transforme ensuite en "reflections on a broken sea", un morceau non enregistré (et donc vraisemblablement improvisé), où les sons du violoncelle et de la basse à archet, ainsi que la trompette du leader, tissent des motifs mélodiques hypnotiques au-dessus du bruit de la batterie de Taylor. Il y a une suggestion de techniques de bouclage en direct déployées, mais je ne serais pas catégorique à ce sujet. Cette section glisse naturellement vers "whales", une brève improvisation solo avec la basse à archet d'Ajemian. Taylor le rejoint dans le dialogue et établit ensuite le groove pour "theme 001", la première sélection du premier album "Fly or Die". Le batteur fait preuve d'une formidable énergie dans ce morceau où l'on retrouve une basse et un violoncelle pincés ainsi que la trompette incendiaire de Branch. C'est un morceau de jonglage rythmique qui suscite des cris d'approbation de la part de la foule suisse.

Finalement, la tempête qu'est le "thème 001" se calme et laisse place au bref "...meanwhile", un court épisode improvisé de Taylor, où le batteur révèle une autre facette de son jeu, jouant désormais le rôle de coloriste à mesure qu'il développe son solo. Il est finalement rejoint par Ajemian pour mettre en place la double attaque rythmique qui caractérise le "thème 002", également extrait du premier album. Le treillis propulsif des rythmes permet à Branch de s'élever et de voler, avant que tout le groupe ne revienne sur terre avec le bref "sun tines", qui conclut le premier disque. Le mbira est à nouveau présent et il y a un passage de trompette solo lugubre de Branch qui agit comme une sorte de "Last Post". Au début, j'ai pensé que cela avait peut-être mis fin à la première série de concerts à Zurich, mais maintenant je suis moins sûr, car le deuxième disque semble reprendre à peu près là où il s'est arrêté.

Le deuxième album commence par l'atmosphérique "leaves of glass", un morceau du premier album. Le passage introductif de la trompette de Branch est soumis à des effets d'écho, qui contribuent à renforcer le caractère dramatique de la musique. Les cordes à archet et les tambours et cymbales de Taylor sont ensuite ajoutés à un morceau qui continue à se développer en termes de puissance et de grandeur, avant de s'apaiser subtilement une fois de plus, pour éclater à nouveau lorsque la musique se transforme en "the storm", également tiré du premier album. On y trouve d'extraordinaires sons arco de la basse et du violoncelle, tandis que la trompette de Branch est soumise à de subtils éléments de manipulation électronique. On passe ensuite à "waltzer", le dernier morceau de cette séquence de trois extraits de "Fly or Die 1". Une pulsation langoureuse des basses annonce un morceau plus doux, Taylor fournissant un commentaire doux mais coloré à la batterie tandis que Branch joue de longues lignes mélodiques sur une trompette atmosphérique en sourdine. La musique prend progressivement de l'ampleur en termes de puissance et de drame, la maîtrise de la dynamique par le groupe est exceptionnelle tout au long de l'album, car il passe sans effort des moments plus forts aux moments plus calmes.

La mbira revient sur "slip tider", une courte section improvisée où l'on retrouve le pincement virtuose de la basse d'Ajemian qui introduit une autre séquence de chansons de "Fly or Die II". Comme son titre l'indique, elle sert d'introduction à "simple silver surfer", l'un des morceaux les plus enjoués et les plus festifs de Branch, avec ses grooves roulants inspirés de la Nouvelle-Orléans, sur lesquels la trompette de Branch se fraye un chemin joyeux. St. Louis impressionne également avec son violoncelle pincé et, là encore, les cris d'enthousiasme fusent de la part du groupe et du public. On passe ensuite à "bird dogs of paradise", qui est introduit par un épisode de free jazz mettant en scène des échanges entre la trompette, la batterie et les cordes à archet, qui s'animent de plus en plus avant d'évoluer vers une fonction de batterie pour Taylor. Une fois encore, l'enthousiasme du groupe et du public est palpable, et le morceau de Taylor se métamorphose en un morceau tout aussi joyeux, "nuevo roquero estereo", avec ses grooves contagieux et sa trompette de bravoure, le cor de Branch étant à nouveau soumis à des effets d'écho judicieux. Le cor de Branch est à nouveau soumis à des effets d'écho judicieux. Le jeu de batterie de Taylor est carrément tonitruant et, dans une section, on le voit à la batterie tandis que les autres membres du groupe manient divers objets de percussion. C'est une performance vibrante et très énergique qui suscite une fois de plus une réponse véhémente de la part de la foule.

Branch présente le groupe avant de se lancer dans la "love song" de "Fly or Die II". Sous-titré "assholes and clowns", ce morceau voit Branch doubler à la trompette et au chant et met également en valeur le remarquable jeu de violoncelle pizzicato de St Louis. Branch parvient même à faire chanter le public suisse, qui continue même après que le groupe ait cessé de jouer, ce qui incite Fly or Die à entamer le "theme nothing" de leur premier album. Un groove infectieux de basse et de batterie constitue la base d'une série d'échanges entre le violoncelle arqué de St. Louis et la trompette de Branch, cette dernière faisant l'objet de quelques manipulations sonores. C'est une façon éblouissante et pleine d'énergie de conclure un spectacle incendiaire qui a été à la fois une condamnation des pouvoirs en place et une célébration du style de vie alternatif. La musique de Branch embrasse à la fois la colère et l'espoir, la protestation et la célébration. Défiant la gauche en termes politiques, elle transcende également les frontières musicales, le free jazz côtoyant l'esthétique punk. La musique de Fly or Die est capable de plaire à une large base de fans et lui a valu un fort soutien, notamment en Europe.

Branch considère que la musique des deux Fly or Die constitue une suite, d'où la nature largement ininterrompue de ses performances live, comme documenté ici. C'est une approche qui se retrouve également dans les albums studio.

Je n'avais entendu que "Fly or Die II" et j'ai donc été ravi de découvrir les morceaux du premier album, surtout avec le frisson supplémentaire de la performance en direct. Je n'ai pas eu l'occasion de voir Branch en concert lors de ses visites occasionnelles à Londres, mais c’est trop tard. En attendant, il y a ce magnifique enregistrement live à apprécier, l'énergie est palpable et on ne peut qu'envier les bons habitants de Zurich qui étaient présents ce soir-là. "Je pense que c'est le meilleur que nous ayons jamais joué", dit Branch. Personne ne viendra (plus) la contredire. La série des "Fly or Die" en trois volumes désormais représente une écoute essentielle et un incontournable de vos collections de disques. C’est dit !

Ian Mann, traduit et édité par la rédaction

Jaimie Branch - "Fly or Die Live" (International Anthem IARC 0041)

Jaimie Branch - trompette, chant, vibraslap, Lester St. Louis - violoncelle, chant, petite cymbale, Jason Ajemian - basse, chant, egg shakers, Chad Taylor - batterie, mbira