Moneygame d'Elizabeth Waterman est un projet de cinq ans qui documente le côté humain du travail du sexe. Dans son nouveau livre publié par XYZ, la série jette une lumière personnelle sur la vie des danseurs à New York, Los Angeles, La Nouvelle-Orléans, Las Vegas et Miami.

"La culture marginale me fascine", déclare Elizabeth Waterman, une photographe originaire de Chicago qui réside désormais à Los Angeles. Au cours de sa carrière, Elizabeth a parcouru le pays pour en capturer les nombreux visages fascinants : drag queens, strip-teaseuses, acteurs, musiciens et artistes visuels, ainsi que "des artistes excentriques, des stars du burlesque, des artistes de cirque et des enfants des clubs". Ce ne sont là que quelques-uns de ses sujets, ceux qu'elle place souvent avec confiance devant son objectif, alors que le claquement de l'obturateur libère leur moi authentique. La performance et l'art sont deux thèmes typiques de sa pratique, de même que l'exploration de la sexualité féminine, les obsessions, le portrait et le travail du sexe. "J'ai été particulièrement intriguée par les strip-teaseuses", note-t-elle. "Le monde des clubs de strip-tease a toujours été dans l'ombre. Je voulais l'explorer et le mettre en lumière."

Cette motivation constitue le cœur du nouveau livre de photos d'Elizabeth, Moneygame, publié par les éditions XYZ, basées à Lisbonne. Fruit de cinq années de travail, l'ouvrage est une incursion détaillée et personnelle dans l'industrie du travail du sexe, avec plus de 75 images présentées à l'intérieur et tournées à New York, LA, La Nouvelle-Orléans, Las Vegas et Miami. Pendant le making-of, Elizabeth passait la majorité de ses samedis soirs dans les clubs de strip-tease, photographiant son environnement et nouant des relations avec les danseuses qui gagnaient leur vie dans ces lieux. "Au début, j'hésitais à photographier les strip-teaseuses et autres travailleurs du sexe, mais j'étais tout de même fascinée. Il fallait que je trouve un moyen d'entrer", raconte-t-elle à propos des premiers moments du projet. Avant de pouvoir entrer dans les clubs, elle a passé des mois à parcourir la ville à la recherche d'un endroit où elle pourrait prendre des photos. À son grand désarroi, elle n'a pas eu de chance pendant un certain temps. Mais les choses ont changé en juillet 2016, dès qu'elle a découvert un club dans le Queens avec un manager qui lui a donné le feu vert.

"J'ai mis du temps à trouver mes marques dans les clubs de strip-tease", poursuit-elle. "Personne ne comprenait bien ce que j'y faisais". Puis, à force de s'y rendre semaine après semaine - et de nouer à son tour de solides relations avec ceux qui y travaillaient - elle a rapidement réussi à instaurer un climat de confiance. "J'ai aidé à ramasser les billets d'un dollar qui jonchaient la scène, et les danseurs ont commencé à se rapprocher de moi. Je leur ai montré mon travail, et ils ont aimé la façon dont je les voyais. Bientôt, ils se sont portés volontaires pour poser sur la barre."

En observant ses photos, on voit instantanément le lien qui s'établit entre elle, en tant que photographe - l'observateur - et ses sujets. Comme si un mur avait été abattu entre eux, elle a pu capturer les moments naturels et candides de ces femmes vaquant à leurs occupations. Cette assurance n'a été que renforcée par les efforts d'Elizabeth pour connaître ses sujets de manière plus personnelle, en engageant la conversation avec eux dans les vestiaires et en les invitant dans son studio de Bushwick pour un portrait. "Sunshine, originaire du Queens, la trentaine, subvenait aux besoins de trois enfants", raconte Elizabeth à propos de l'un de ses sujets. "Nylah pétillait de jeunesse ; elle remboursait ses prêts universitaires et se battait pour gravir les échelons", dit-elle d'une autre. Bien qu'il ne s'agisse que de deux exemples, ces histoires mettent en évidence les niveaux auxquels Elizabeth approchait sincèrement ses sujets et cherchait à en savoir plus sur leurs vies inspirantes - révélant ainsi les antithèses de ce qui est souvent supposé dans les médias.

"Elles sont étonnantes", poursuit-elle. "Je les trouve puissantes, belles et sexy, ce qui n'est pas du tout la manière dont elles sont dépeintes par les médias grand public. Ici, aux États-Unis, elles font l'objet de diverses discriminations, notamment avec les retombées négatives de la FOSTA-SESTA [une loi concernant les travailleurs du sexe] et des nouvelles réglementations en matière d'emploi. Elles ont besoin d'une nouvelle image qui reflète mieux leur sens artistique et leur esprit d'entreprise et j'espère que mon travail pourra y contribuer."

Dans une image, en particulier, nous voyons un cliché monochrome de Gem et Tokyo devant le Show Palace Gentlemen's Club dans le Queens. C'était il y a quatre ans, et les deux jeunes danseuses - toutes deux âgées de moins de 20 ans - profitent de leur pause, prennent une cigarette et posent pour un selfie. "Elles s'éclatent, partagent leurs fesses et encouragent leurs clients à venir au club", ajoute Elizabeth. Une autre photo, intitulée à juste titre Brilliant laughing, Treasures Gentlemen's Club, Las Vegas, Nevada, 2018, montre un moment de joie fugace où une strip-teaseuse nommée Brilliant a eu un moment "sans surveillance" et a éclaté de rire en posant pour un portrait. Elle était "déterminée à être sérieuse, mais alors que nous parlions et riffions, elle a éclaté d'un énorme rire et a affiché ce que je ne peux décrire que comme un sourire à un million de dollars". Une troisième photo nous montre une danseuse sur scène, qui exécute une performance athlétique en prenant la pose en pont. "Cette danseuse possède la scène", ajoute Elizabeth. "Athlète aux capacités olympiques, elle fait des sauts périlleux arrière, escalade le poteau et se contorsionne dans tous les sens. Les danseurs de ce club de Miami vous font perdre votre temps."

Il est évident que Moneygame jette une lumière bien nécessaire sur le côté plus humaniste du travail du sexe. Ces femmes sont fortes et indépendantes et méritent d'être reconnues comme telles. "La culture des strip-teaseuses célèbre les femmes et leur pouvoir inné", conclut Elizabeth. "Il s'agit de révéler la sexualité féminine, plutôt que d'essayer de la cacher ou de la dévaloriser. Elle espère un énorme potentiel à explorer pour les femmes."

Ayla Angelos
Elizabeth Waterman - Moneygame- éditions XYZ