Impossible en 2021 d’écouter sans recul Tommy James & the Shondells. Et pourtant, si les crêpes de la chandeleur datent de la semaine passée, c’est d’une idiotie façon Dostoievski qu’on parle ici , la volonté de découverte sans fard ni recul, en se jetant dans le bain de la vie et des 60’s. Un truc impensable quand le chauve Castex donne nouvelles et ordre de défilé à chaque passage télé. Du cramoisi avec le trèfle Jeannot ?

La volonté imperturbable d’effacer les 60’s et les 70’s de nos actuels gouvernants ne fait pas que peine à voir, elle réécrit l’Histoire et la culture pop à l’aulne de ses mesquineries. N’ayant aucune direction à proposer qui prendrait en compte le futur, l’écologie et le désir de ses citoyens, rappelons-leur juste qu’ils ignorent le fun, la pop, la vie et ses avatars. Mais que demander à des banquiers formatés à l’ENA qui ne lisent l’Histoire que dans le sens de ceux qui leur ont donné les moyens d’être là - et qui n’ont aucune envie de ne plus en profiter, hein ?

Les années 20 du XXIe siècle manquent de surprises, d’enthousiasme et d’expression culturelle, puisque celle-ci n’a plus droit de cité dans un monde covido-confiné qui laisse crever tout ce qui pourrait s’appeler espoir, partage, respiration et joie d’être ensemble- la définition première de la culture. Certains costards à col étouffant l’ayant décidé… Pourquoi alors parler d’un groupe que peu de gens connaissent encore, même s’ils ont forcément entendu Crimson & Clover et Hanky-Panky et peut-être Cristal Blue Persuasion, sans autant savoir de qui c’est et pourquoi cela est important.

Tommy James, né Thomas Gregory Jackson, a été dans le showbiz dès son enfance en tant que mannequin. Il a joué dans son premier groupe à l'âge de douze ans ; un groupe qui s'est transformé de The Echoes à Tom et de The Tornadoes à The Shondells. Sous ce dernier nom, James a enregistré "Hanky Panky" d'Ellie Greenwich et Jeff Barry en 1964 pour un label indie local. Il a fait du bruit dans la région avant de disparaître. Un an plus tard, cependant, un DJ de Pittsburgh s'est emparé du disque et a recommencé à le passer. L'histoire raconte qu'un label local a fait presser des copies pirates et que 80 000 de ces 45 tours ont trouvé preneur en un peu plus d'une semaine. Fort de sa performance dans la ville de l'acier, James se rendit à Pittsburgh puis à New York où il vendit le master à Morris Levy de Roulette Records. Le seul problème étant alors que James n'avait plus de groupe, car les Shondells s’étaient séparés. Il a repris un groupe local de Pennsylvanie, The Raconteurs, et "Tommy James and The Shondells" est né. A la fin du mois de juillet 1966, "Hanky Panky" - une petite chanson que ses auteurs n'ont jamais envisagée autrement que comme une blague devenait N°1 des charts US.

La quasi intégrale ressortie par le label Grapefruit chez Cherry Red : Celebration: The Complete Roulette Recordings 1966-1973 comporte six CD’s et 141 titres qui suivent l’évolution musicale du bubblegum au garage pop jusqu’à la country, en passant par le psychédélisme, soit le parcours obligatoire du combattant des charts, de 1965 à 1973.

Si l’amateur est forcément tombé un jour sur Crimson & Clover, voire Crystal Blue Persuasion, le néophyte n’est sûrement pas au courant d’autres perles qui brillent d’un nouvel éclat avec le coffret consacré à un groupe qui a bien compris la sensibilité de l’époque et réussi à louvoyer entre tubes et expérimentations, sans jamais faire entièrement radical ni complètement survendu. Ce n’est ni la démarche rock du Strawberry Alarm Clock d’Incense & Peppermints ni celle du West Coast Pop Art Experimental Band reprenant le Zappa de Help I’m A Rock ; ce n’est pas non plus le groupe d’une génération comme avec White Rabbit de Jefferson Airplane ou le Dark Star lysergique du Grafeful Dead, mais c’est un groupe idiot qui aime les crêpes et a su combiner acide et sucre, tubes et petites envolées vers l’ailleurs en profitant du format 33 tours pour ce faire.

Soit un joli parcours pour un chanteur, guitariste et auteur-compositeur passé de poulain de producteur à producteur lui-même sur l’album Crimson & Clover qui lui aura permis de s’inscrire dans l’histoire du rock. Ok, tout n’est pas intéressant et je vous met au défi d’écouter les 141 titres d’affilé. Mais c’est plein de surprises charmantes dès qu’on oublie les mix avec cuivres et qu’on passe d’un style à l’autre sans encombre. Tu veux vraiment de la moutarde sur ta crêpe, Jeannot ? Tu préfères pas du coing ou de la mangue ?

Jean-Pierre Simard le 8/02/2021
Tommy James & the Shondells - Celebration: The Complete Roulette Recordings 1966-1973 - Grapefuit/Cherry Red