Au début du XVIIIe siècle, l'éditeur, libraire et apparemment passionné de poissons, Louis Renard, a compilé le recueil fondateur des études ichtyologiques illustrées par des couleurs. Le volume contient plus de 450 espèces rendues dans des teintes vibrantes qui, bien qu'assez précises sur le plan anatomique, présentent des embellissements en couleur et en caractéristiques.

Des bouches en forme de bec aux peaux aux motifs extraordinaires, les vastes illustrations de la vie marine sont inhabituelles, bizarres et parfois psychédéliques. L'une des illustrations les plus fantastiques représente même une sirène (voir ci-dessus).

Une copie numérique de l'œuvre de Renard - qui s'intitule officiellement “Poissons, écrevisses et crabes, de couleurs variées et aux figures extraordinaires, que l'on trouve autour des îles Moluques et sur les côtes des terres australes” - est disponible dans la Biodiversity Heritage Library, une incroyable archive numérique en libre accès. Dans l'ensemble, la bibliothèque estime qu'environ 9 % des illustrations sont fabriquées, un détail qui n'est pas surprenant si l'on considère que l'éditeur néerlandais n'a jamais voyagé aux Indes orientales pour terminer ses études. A la place, il a copié 460 gravures sur cuivre coloriées à la main d'autres artistes, dont beaucoup ont été fournies par le soldat et peintre Samuel Fallours, qui était basé à Ambon, en Indonésie. De la même manière, la bibliothèque pense également que Renard s'est identifié comme un agent secret de la couronne britannique afin de vendre plus de copies de son travail.

Le tome a été publié en trois éditions, et seules 16 de la première impression, qui a eu lieu entre 1718 et 1719, sont connues. Il reste 34 exemplaires de la deuxième version de 1754, qui est également l'itération présentée ici. Il ne reste que six livres de la troisième impression de 1782.

Parcourez l'ensemble du recueil dans la bibliothèque numérique. Pour apprécier les illustrations vivantes hors écran, Maria Popova, de Brain Pickings, a créé des artefacts à partir du livre de Renard et vend des masques et des impressions des créatures améliorées. Il est louable d’affirmer que c’est le premier livre publié avec une conscience écologique.

Jean-Pierre Simard le 26/02/2021
Louis Renard - Poissons, écrevisses et crabes… que l’on trouve autour des Isles Moluques, et sur les côtes des Terres Australes