Inspirée par une collection d'objets laissés par sa grand-mère, Hannah Altman a construit un univers visuel pour explorer les coutumes racontées et traduites au fil du temps dans la diaspora juive.

Se tenir au milieu d'une pièce précédemment habitée par un personnage aujourd'hui absent peut faire naître une atmosphère étrangement puissante, qui se traduit par des sensations plutôt que des mots. C'est peut-être parce qu'une grande partie de ce qui façonne les contours de la personnalité d'un individu réside dans les couleurs qu'il préfère, les odeurs de cuisine et de nettoyage, ou les sons qu'il entend régulièrement émaner des tuyaux dans ses murs ou d'un craquement dans son plancher. Lorsque le corps d'une personne quitte son habitat, toutes les choses qui tourbillonnaient auparavant dans et autour de son corps tangible restent, suspendues dans l'air dans un bourdonnement épais et visqueux. Ces vestiges imprègnent également les objets que la personne laisse derrière elle, chargés d'énergie, apparaissant comme des créatures sensibles plutôt que comme un tas de choses sans vie.

Lorsque la grand-mère de la photographe Hannah Altman est décédée en 2017, elle a laissé chez elle une intéressante collection d'objets, certains détaillant sa vie, d'autres étant utilisés pour des rituels juifs, d'autres encore cassés et/ou incomplets. Ces objets ressemblaient à un composite de la vie de sa grand-mère, et en tant que photographe, Altman a décidé de les documenter avec son appareil. "J'ai commencé à photographier les objets de judaïsme de sa collection, en réfléchissant à la manière dont ils sont utilisés et aux histoires qu'ils racontent", explique-t-elle. Après s'être familiarisée avec les vestiges, Altman a commencé à créer un monde au-delà de la documentation isolée de bibelots, déclenchant un effet d'entraînement dans sa propre compréhension de son nouveau monde visuel. “J'ai photographié les objets juifs, puis les rituels juifs, puis le folklore juif, et il m'est apparu clairement que cette idée de raconter des histoires à travers le judaïsme s'étendait au-delà de ma lignée immédiate, dans la communauté juive collective, qui est profondément façonnée par les coutumes qui sont racontées et retraduites au fil du temps", explique-t-elle.

Les images de A Permanent Home in the Mouth of the Sun puisent dans cette atmosphère épaisse et sensible qui remplace une absence, dans l'éclat et la magie de la lumière naturelle qui réchauffe la peau de ses sujets. Tous les sens sont sollicités par les images d'Altman : on les sent, on les sent, on les entend aussi. Cette représentation de la judéité a tout à voir avec ses composantes mystiques, plutôt qu'avec la case identité contemporaine cochée sur un formulaire gouvernemental. "Pendant une grande partie de ma vie, mes points d'entrée dans l'identité juive existaient au bord de quelques chemins très étroits", explique Altman. Les conversations américaines sur la judéité tournent souvent autour de l'enseignement de l'Holocauste par les entreprises, des arguments sur Israël-Palestine et des valeurs "judéo-chrétiennes" fabriquées de toutes pièces. Nous parlons beaucoup de la perte, de la terre et de l'assimilation américaine. Ce sont des sujets substantiels avec beaucoup de discours importants, mais la spiritualité et les coutumes juives sont souvent absentes de ces conversations."

En cherchant cet espace sacré, Hannah Altman a trouvé que l'énergie et l'intention derrière le projet se transformaient en quelque chose de plus significatif. "Je veux que mon travail commence à combler ces lacunes mystiques", explique-t-elle. "Je veux que ces images fonctionnent comme un site qui souligne les idées juives au-delà du physique en photographiant le folklore, le temps sacré, les rituels communautaires - les aspects de la pratique juive qui sont pleins de fantômes, mais qui eux-mêmes ne meurent pas."

Lorsque je regarde les photographies d'Altman, leurs allusions métaphoriques semblent si naturelles qu'elles passent parfois inaperçues. Les scènes semblent lentes et mesurées, presque comme des arrêts sur image d'un film en mouvement, plein d'énergie. Parmi toutes les façons d'aborder le thème du folklore, les aspects techniques et mécaniques de la photographie ne sont pas un choix intuitif. Lorsque j'en parle à Altman, elle me répond : "Je suis d'accord pour dire que les pratiques juives plus folkloriques et narratives ne sont pas très documentées par des photographies. Cependant, heureusement pour moi, elles sont documentées de manière approfondie par des mots oraux et écrits". Sa réponse me fait comprendre pourquoi ces photographies activent chacun de mes sens, les visuels eux-mêmes apparaissant presque comme une note de bas de page - un classement contre-intuitif des sens pour les images, pour les photographies.

"Comme une grande partie du folklore subit des retraductions constantes et prend des significations différentes, il y a tellement de façons d'aborder ces histoires juives", explique Altman. "Dans cette configuration, l'appareil photo est la constante et l'interprétation est la variable. Une grande partie de la mythologie juive met l'accent sur la spirale et la nature cyclique du temps. Il existe un sens profond de la mémoire qui transcende les expériences d'une personne et devient un contenu historique vivant. J'aime cette idée en relation avec les photographies, car les images portent aussi le poids d'être une documentation du passé, vue dans le présent, pour façonner le paysage visuel du futur".

En fait, les photographies d'Altman me sortent de la compréhension technologique de son médium, comme si je l'imaginais en train de faire des images sans aucune machine, capturant les photos à travers ses rétines et partageant un aperçu des images fixes dans son esprit. Lorsqu'on l'interroge sur la façon dont ces thèmes dansent naturellement avec la photographie, elle parle à nouveau comme si elle se trouvait dans un royaume délicieux et fantastique. "Le rituel juif et la photographie sont tous deux liés au temps. Ils tournent autour du soleil et de sa relation à l'action, ils posent des questions sur les motifs et les interprétations, et ils valorisent la création d'une archive et la façon dont nous pouvons la graver dans la mémoire."

Après avoir passé des années à créer sa propre archive mythique dans A Permanent Home, Altman espère que ses images pourront contribuer à élargir la perception étroite du judaïsme dans laquelle elle se sentait elle-même confinée avant de s'intéresser à ses composantes éphémères. La romancière juive Dara Horn a publié un livre sur des idées similaires, intitulé People Love Dead Jews, qui contient une citation sur la politique d'identité juive : "Parfois, votre corps est la maison hantée de quelqu'un d'autre. D'autres personnes vous regardent et ne voient que des morts". La manière dont l'identité juive est explorée et représentée visuellement façonne la manière dont nous nous percevons et dont les autres nous perçoivent. “Les corps juifs peuvent être considérés comme une maison hantée, mais ce projet s'appuie sur ce passé et présente la pratique juive comme une maison à plusieurs étages, grouillante de vie, non limitée par un plafond."

Hannah Altman est une artiste juive-américaine du New Jersey. Elle est titulaire d'un MFA de la Virginia Commonwealth University. À travers des supports photographiques, son travail interprète les relations entre les gestes, le corps, la lignée et l'espace intérieur.

Elle a récemment exposé au Filter Photo, à la Blue Sky Gallery, au Pittsburgh Cultural Trust et au festival Photoville. Son travail a été présenté dans des publications telles que Vanity Fair, Carnegie Museum of Art Storyboard, Huffington Post, New York Times, Fotoroom, Cosmopolitan, i-D et British Journal of Photography. Elle a fait partie des finalistes du prix étudiant Critical Mass et Lenscratch de 2020 et dans la liste d'argent du Silver Eye Center For Photography de 2021.

Elle a donné des conférences sur son travail et ses recherches dans tout le pays, notamment à l'université de Yale et à la conférence nationale de la Society for Photographic Education. Sa première monographie, Kavana, publiée par Kris Graves Projects, fait partie des collections permanentes de la bibliothèque du MoMa et de la bibliothèque Thomas J Watson du Metropolitan Museum of Art.

Plus sur son travail ici et là

Cat Lachowskyj pour Lens Culture, traduction de la rédaction le 12/11/2021

Hannah Altman - A Permanent Home in the Mouth of the Sun