David King a eu l'une des carrières de graphiste les plus remarquables du 20e siècle. Si son nom ne vous est pas familier, ce n'est pas par manque de succès, mais plutôt par le fait que ses réalisations étaient incroyablement variées et l'ont éloigné de l'industrie du design grand public - d'abord vers l'activisme politique, puis enfin vers les histoires visuelles. 

Comme le dit l'écrivain et critique Rick Poynor, au cours de ses dernières décennies, King “n'était pas intéressé par sa réputation de créateur primé, il avait une mission et cela l'a dévoré.” Cette mission était de collecter du matériel visuel de la Révolution russe et de l'ère soviétique, ainsi que des artefacts historiques de gauche plus généraux du monde entier, et il l'a poursuivie avec un engagement total et à un coût et un risque personnels non négligeables. 

Au moment de la mort de King en 2016, Tate avait acquis toute sa collection - de loin l'une des plus importantes au monde - qui comprenait environ 250 000 articles, notamment des photographies, des affiches, des publications et des documents éphémères. Amasser une archive aussi importante de matériel visuel serait en soi une réalisation impressionnante, mais King a réussi à le faire aux côtés d'une carrière de graphiste primée et politiquement déterminante. Le titre du nouveau livre de Poynor sur le designer, David King: Designer, Activist, Visual Historian , publié par Yale University Press , fournit une ventilation succincte des trois phases dans lesquelles la vie professionnelle de King peut être divisée. Il était surtout connu dès le début pour ses conceptions éditoriales dans l'influent Sunday Times Magazine et les couvertures des livres Penguin, et ses affiches politiques ont défini l'esthétique graphique de la gauche britannique dans les années 70 et 80. King a utilisé ses compétences de designer pour promouvoir des causes auxquelles il croyait, en particulier la lutte contre le racisme, le fascisme et les violations des droits de l'homme.

Né à Isleworth en 1943, enfant déjà, King «méprisait le capitalisme», comme il l'écrivait dans l'un des nombreux livres dont il était l'auteur. Il a ensuite étudié le design graphique à la London School of Printing and Graphic Arts, où ses professeurs comprenaient Richard Hollis et Robin Fior, deux des designers les plus impliqués politiquement de Londres, ainsi que Rolf Brandt, frère du célèbre photographe allemand Bill Brandt. C'est avec Fior, membre du Comité antinucléaire, que King a travaillé pour la première fois en utilisant la méthode du collage (couper et coller à la main) sur des maquettes pour le journal pacifiste Peace News en 1962 .Tout au long de sa carrière, il a maintenu une approche très tactile du design, ne passant jamais à l'ordinateur. La conception éditoriale et l'activisme politique seraient les deux principaux aspects déterminants du reste de sa carrière. C'est également Fior qui a présenté à King le travail du designer et satiriste politique allemand John Heartfield, dont le style de montage serait une influence visuelle clé pour King. 

Après avoir terminé ses études, King est allé travailler comme assistant artistique au magazine Queen, l'une des publications les plus en vogue de Londres, sous la direction de l'influent Tom Wolsey. Le temps de King à Queen a été de courte durée, il est parti avec Wolsey pour former l'agence de publicité Stratton & Wolsey, mais tout en travaillant pour le magazine, il a établi deux liens importants. L'un était avec le photographe Don McCullin et l'autre avec l'illustrateur Roger Law, avec qui en, 1965, King a conçu le premier numéro de Magnet News, un journal destiné à un public noir britannique. De nombreuses caractéristiques du travail ultérieur de King - ainsi que son intérêt pour l'égalité raciale - peuvent être vues dans ce projet indépendant, comme l'imposition d'une typographie audacieuse et l’emploi d’épaisses lignes de division. Cela a attiré l'attention de Michael Rand, directeur artistique du Sunday Times Magazine, qui a proposé à King un poste de designer en 1965. Deux ans plus tard, il a été promu rédacteur en chef. Le magazine était le premier supplément en couleur à être publié par un journal britannique et avait une réputation bien méritée pour la qualité de son écriture et de ses images, avec des fonctionnalités exemptes de la présence perturbatrice de la publicité dans les articles, qui était maintenue dans des pages séparées. 

King a travaillé pour le Sunday Times Magazine pendant dix ans en tout, dont cinq à titre indépendant, ce qui lui a donné plus de liberté. Ses influences graphiques comprenaient le Pop Art - King utilisait souvent des sérigraphies multicolores et multicouches pour ses illustrations, ainsi que des effets de couleur demi-teinte - le constructivisme et le photomontage d'avant-garde. Cependant, c'est sa capacité à mettre en page des photographies créant un récit visuel convaincant, ainsi que son œil pour le recadrage, qui ont finalement conduit à son succès au magazine, un lauréat du prix D&AD en série pendant le mandat de Rand. 

Parmi les exemples notables de l'approche visuelle de King, citons son travail avec les photographies de Don McCullin sur la guerre du Vietnam et un article de couverture sur le boxeur Muhammad Ali, illustré de photographies que King lui-même avait prises pendant l'entraînement d'Ali pour son combat contre George Foreman. King avait commencé à prendre la photographie au sérieux pendant qu'il était au magazine; plus tard, ses portraits d'écrivains apparaissent souvent sur les couvertures de la London Review of Books. L'article d'Ali a été développé dans un livre de type magazine, I Am King: A Photographic Biography of Muhammad Ali.

Le rôle de King au Sunday Times Magazine, comme le souligne Poynor, était plus que celui d'un simple designer, il était un «journaliste visuel» et «il concevait et rédigeait les histoires d'un point de vue visuel». Certaines des histoires que King a conçues dans le magazine préfiguraient ses passions ultérieures, comme une couverture de 1969 sur Mao, un profil de Heartfield en 1968 et un article de 1967 sur le 50e anniversaire de la révolution russe. Les concepteurs du magazine étaient libres de proposer eux-mêmes des idées d'articles, ce dont King profitait parfois et qui a contribué à façonner son rôle d'auteur hybride, d'éditeur d'images et de concepteur. 

En 1970, première année de King en tant que pigiste, il entreprit un voyage de recherche qui allait changer sa vie; un voyage de trois semaines à Moscou, sa première visite en URSS. Il était là pour trouver des images pour un article en deux parties sur Lénine, mais ses tentatives personnelles pour trouver des images de Léon Trotsky sont devenues plus importantes lorsqu'il a découvert à quel point l'héritage de son héros politique était réprimé en Russie soviétique. Cela a conduit à un article pictural du Sunday Times Magazine sur Trotsky en 1971, que King a développé dans son premier livre, Trotsky: A Documentary. Il a conçu et fourni les images lui-même, tandis que le texte a été écrit par Francis Wyndham, un collaborateur fréquent. Le titre fait allusion à l'approche filmique de King envers les livres, combinant image et texte pour créer un récit visuel dramatique et convaincant, et le livre s'est bien vendu. Il a également cimenté dans l'esprit de King que les compétences qu'il avait développées en travaillant sur des magazines étaient mieux utilisées sur des livres complets. 

D'autres livres viendraient plus tard, mais King s'est d’abord engagé, dans ses premières années de travail, dans une activité pour laquelle son esthétique visuelle distinctive et percutante serait la plus célèbre: sa conception bénévole de matériel pour divers groupes d'activistes politiques, y compris le Mouvement anti-apartheid, l'Union nationale des journalistes, le Parti socialiste des travailleurs, la Campagne de solidarité El Salvador, Rock Against Racism et la Ligue antinazie. Les affiches politiques de King ont fourni ce qu'il a décrit, selon ses propres mots, comme un «style visuel pour la gauche» dans les turbulentes années 70 et 80 en Grande-Bretagne, et étaient omniprésentes lors des manifestations. Son approche était incroyablement directe, avec une énorme typographie sans empattement, des photographies sans équivoque et un texte renforcé par ses soulignements, flèches et points d'exclamation. Il a également parfois utilisé son style de collage inspiré de Heartfield. Des budgets serrés signifiaient que la qualité du papier et de l'impression était généralement faible, et la couleur souvent limitée, mais King a utilisé cela à son avantage et était un maître de l'impression économique. La superposition de deux couleurs pour créer une troisième couleur intense est devenue l'une de ses caractéristiques visuelles. 

Au cours de ses premières années au Sunday Times Magazine à la fin des années 60, King avait fait un petit travail indépendant sur le côté, notamment le design avec Roger Law pour le troisième album de The Who The Who Sell Out, ainsi que deux pochettes d’album de Jimi Hendrix, Axis: Bold as Love et Electric Ladyland. Quand il a quitté le magazine en 1975, de tels projets hautement commerciaux étaient hors de question, mais King avait besoin de travail pour aider à financer sa collection et ses voyages en Russie, ainsi que son travail de conception non rémunéré pour divers mouvements militants. Le salut est venu grâce à des projets de conception de couvertures de livres indépendants, pour des clients tels que Pluto Press, un éditeur londonien de gauche dont le logo a été conçu par le premier mentor de King, Robin Fior. La majorité de ses commandes de couverture provenaient de son ami et directeur artistique de l'époque de Penguin, David Pelham, qui a utilisé King pour concevoir des livres principalement sur les sujets de gauche qui lui tenaient à cœur. Pelham se souvient de King comme d'un “humaniste profondément réfléchi et soucieux, doté d'une profonde conscience sociale. Un communicateur passionné”.

Un autre client commercial était le Museum of Modern Art d'Oxford, dont le directeur David Elliott a embauché King pour concevoir des affiches et des catalogues mémorables pour des expositions liées à l'Union soviétique, pour lesquels il a souvent prêté du matériel de sa collection. Dans les années 1980, il commençait à consacrer moins de temps au travail de conception pour se concentrer davantage sur sa collection. Il considérait le design graphique comme un jeu pour les jeunes, mais il a continué à travailler jusqu'à la fin de la décennie, notamment pour City Limits, un magazine hebdomadaire de listes de Londres, et Crafts, le magazine du British Craft Council. Pour les deux magazines, King a utilisé certaines de ses caractéristiques visuelles habituelles, caractérisées par Poynor comme le constructivisme pop - lignes lourdes, étoiles, flèches, grande typographie et photographie dramatique - bien que l'utilisation plus audacieuse de la couleur qu'il avait développée dans ses affiches militantes était peut-être la caractéristique la plus frappante de ses travaux ultérieurs. 

Le retrait de King de l'industrie du graphisme a coïncidé avec le déclin puis finalement l'effondrement de l'URSS. Cela signifiait que sa bibliothèque d'images était très demandée et a commencé à rapporter des dividendes. Sa collection a continué de croître et les spécialités qu'elle a ouvertes ont rapidement évolué vers une production impressionnante de livres. La collection de King, combinée à son approche de conception distinctive, a formé un type unique d'auteur graphique où il contrôlait ce qui était dans le livre et comment il était présenté. Ces livres comprennent Blood & Laughter (1983) sur les caricatures de la révolution de 1905; The Great Purges (1984) sur les répressions de Staline; Ordinary Citizens (2003), un récit photographique poignant des victimes de Staline; Trotsky: une biographie photographique(1986); Affiches révolutionnaires russes (2015); et The Commissar Vanishes (1997), une exploration révolutionnaire de l'édition et de la falsification de l'histoire de Staline dans l'art et la photographie. Les livres ont consolidé la réputation de King en tant qu'expert dans son domaine. «Il se souciait profondément de son contenu et il utilisait des moyens graphiques parfaitement jugés pour le communiquer», explique Poynor. «Contrôlant à la fois le contenu et la forme, il était un auteur dans le sens le plus large du terme.»

Le point culminant de la collection de King était son opus, Red Star Over Russia: A Visual History of the Soviet Union from 1917 to the Death of Staline, un livre de 345 pages publié par Tate en 2009 après le début de sa relation avec l'institution artistique de 2002, quand ils ont monté une exposition à la Tate Modern de 100 affiches russes de sa collection. King est décédé en 2016, à 73 ans, dans une période entre l'acquisition de la collection complète par la Tate Modern et le montage d’une exposition en 2017, en l'honneur du 100e anniversaire de la révolution de 1917. Poynor devait rencontrer King pour discuter de la perspective d'une monographie sur son travail à l'époque de sa mort, mais le projet est toujours allé de l'avant. Il espère que cela aidera à «réintégrer King dans l’histoire du design graphique», ajoutant qu'«il était un concepteur d'une vision et d'une ampleur remarquables, l'un des meilleurs que la Grande-Bretagne ait produit». Le livre, magnifiquement conçu par Simon Esterson, et un nouveau site Web consacré à King sont un hommage approprié à un individu remarquable.

Article original paru dans Eye On Design
Traduction et édition L’Autre Quotidien