La carrière discographique de John Lee Hooker débute le vendredi 3 septembre 1948pour avoir attiré l'attention de Bernard Besman. Au moment de leur rencontre, Besman est copropriétaire de Sensation Records. Parmi ses premières signatures figuraient The Todd Rhodes Orchestra, Lord Nelson and his Boppers et le Doc Wiley Trio, mais c’est Hooker qui va marquer durablement les cœurs et les esprits. 

Le résultat le plus immédiat de la session avec Besman réservée aux studios United Sound de Detroit est la sortie du single Boogie Chillen / Sally May que Sensation a loué au label californien Modern. Le single deviendra, en 1949, un best-seller. Modern a ensuite sorti d'autres morceaux de la session sur les singles suivants : Crawlin' King Snake, Drifting From Door to Door, Hobo Blues et Howlin' Wolf. Sans surprise, dans le sillage du succès de Hooker, d'autres titres et versions alternatives de la session de septembre 1948 ont fait surface sur une série d'albums aléatoires.

Ce vendredi-là, à United Sound, fut un événement historique. Boogie Chillen est devenu l'un des candidats standard pour le rôle glissant du premier disque de rock 'n roll. Crawlin' King Snake a été repris à l'infini. Les 13 premiers titres de l'important coffret de 3 CD Documenting The Sensation Recordings 1948-1952 rassemblent tout ce qui est aujourd'hui connu pour avoir survécu à la session. Il est étonnant de constater que parmi cette douzaine de titres se trouve un trio de performances inédites : trois prises radicalement différentes de War is Over (Goodbye California). The Sensation Recordings 1948-1952 est une sortie majeure. Il rassemble pour la première fois tout ce que Hooker a enregistré avec Besman - la période qui précède la rencontre du chanteur-guitariste-auteur avec Chess Records. L'attitude désinvolte d'Hooker vis-à-vis des contrats était connue, et ses enregistrements de l'époque Besman pour d'autres labels comme Delta John, Texas Slim et Johnny Williams sont absents car ils n'avaient rien à voir avec le label Sensation. Un single de Little Eddie Kirkland produit par Besman avec John Lee Hooker à la guitare et au chant est quand même inclus.

Cette compilation est publiée par Ace Records, qui a acheté le catalogue Sensation à Besman (il est mort en 2003). Ace détient également les droits de la licence Modern de Besman. Les sources audio comprennent des acétates récemment découverts et des pistes précédemment non documentées qui se cachaient sur des masters. La qualité du son est, peut-être surprenante, excellente. Rien ne prouve qu'il y a eu sur-traitement numérique. Le livret comprend des illustrations des acétates, des boîtes de cassettes et des journaux de studio, un résumé de la session ainsi que des commentaires du Dr Wayne Goins de l'Université d'État du Kansas et de Peter Guralnick. Au total, il y a 82 pistes, dont 19 inédites. La dernière session de Hooker en studio avec Besman a eu lieu le 22 mai 1952. Incroyablement, ce qui est entendu là est That's All Right Boogie, un morceau avec Kirkland qui n'avait jamais fait surface auparavant.

C'est passionnant d'entendre John Lee Hooker trouver et sentir son chemin. Bien qu'assuré, il n'a pas fait attention à l'exactitude. Besman ne posait pas de modèles. De plus, si tout ce qui est collecté ne prédit pas strictement de ce qui l'attend - ce ne sont pas des feuilles de thé musicales que l'on peut lire pour prédire l'avenir de Hooker -, il s'en nourrit. La mise en page de ce premier chapitre de la carrière d'enregistrement de Hooker raconte avec tant d'audace une histoire jusqu'alors inconnue. La grande musique est une raison suffisante pour l'obtenir, mais quiconque s'intéresse le moins du monde au développement du blues et à la façon dont il a été coopté par la pop blanche doit écouter attentivement les enregistrements de The Sensation Recordings 1948-1952.

Né près de Clarksdale, dans le Mississippi, en 1917, JohnLee Hooker s'installe à Detroit au début des années 40, avant que Modern Records ne publie son premier 78 tours - Boogie Chillen/Sally Mae - le 3 novembre 1948. Bien qu'il joue habituellement en trio avec le pianiste James Watkin et le batteur Curtis Foster, le producteur Bernard Besman choisit d'enregistrer Hooker en solo, en mettant l'accent sur les voix de Hooker, en partie parlées, et la guitare amplifiée et distordue, accompagnée seulement d'un battement de pied rythmique. Le succès foudroyant de ce premier album a encouragé Besman à enregistrer Hooker de façon prolifique au cours des années suivantes, en publiant les résultats sur son propre label Sensation ou, plus souvent, en les cédant sous licence au label Modern des Bihari Brothers, basé à Los Angeles, qui avait une meilleure distribution. Ces enregistrements ont établi Hooker ; ils représentent peut-être l'épanouissement le plus pur de son talent et comptent certainement parmi ses meilleurs. Parmi les points forts de cette collection, on peut citer les singles originaux de classiques de Modern tels que Crawlin' King Snake (repris plus tard par The Doors), le Hobo Blues, légendaire et très populaire, l'instrumental Hoogie Boogie, Drifting From Door To Door (Réenregistré plus tard sous le nom de My First Wife Left Me) et I'album I'm In The Mood (1951), qui a atteint le sommet des charts R&B. Ce dernier met en scène Eddie Kirkland à la deuxième guitare et la voix de Hooker, deux fois doublée par rapport à la voix originale, ainsi que des overdubs de guitare, créant une atmosphère étourdissante et un peu sinistre. Les versions alternatives comprennent une seule prise de voix et une autre avec un harmonica apparemment ajouté par Hooker lui-même. Plus tard, Eddie Burns ajoute un harmonica gémissant à une session particulièrement intense de 1949 qui comprend le brut et brillant Burnin'.

Bien que Hooker soit aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands bluesmen, son style était si unique que Besman ne le considérait pas du tout comme un véritable artiste de blues car Hooker n'adhérait pas à la structure formelle à laquelle Besman était habitué. Hooker joue rarement une forme de blues traditionnelle de 12 mesures avec un schéma de rimes A-A-B ; à la place, il joue des riffs et des motifs musicaux aussi longtemps que l'ambiance le permet et ses paroles ne riment souvent pas et changent d'une prise à l'autre. Il improvise continuellement - en effet, dans les notes de pochette de Dr Wayne Goins sur ce set, Hooker est comparé à un musicien de jazz. Son approche idiosyncrasique du blues a posé des problèmes plus tard, lorsque les groupes de musiciens ont essayé de suivre ses changements d'accords imprévisibles, mais ses improvisations signifient que bien que ce set contienne plusieurs versions de morceaux comme le triste Build Myself A Cave et l'exubérant et rapide Boogie Chillen #2, ce ne sont pas des copies conformes et permettent à l'auditeur d'entendre la façon dont les chansons de Hooker ont évolué. Il ne considère pas les prises comme définitives et enregistrera plus tard de nouvelles versions de plusieurs de ses chansons ici pour, entre autres, Vee-Jay à Chicago. Hooker dresse un portrait de la Detroit d'après-guerre avec des morceaux tels que Boogie Chillen, le Boogie Henry's Swing Club et le Boogie instrumental de Hastings Street qui célèbrent la scène musicale locale, tandis que d'autres offrent un commentaire social, L'album House Rent Boogie détaille l'insécurité du marché du travail et la menace d'expulsion si l'on ne peut pas payer le loyer et Strike Blues parle de la revendication de l'aide sociale à cause des grèves dans les usines automobiles.

En attribuant son style de guitare à son beau-père Will Moore, qui avait joué avec Charley Patton and Son House, le boogie primal et hypnotique de Hooker s'inspire de la tradition modale du Mississippi, qui a à son tour influencé les bluesmen du nord du Mississippi, RL Burnside et Junior Kimbrough. Hooker a enregistré de manière prolifique pour Besman et les résultats n’ont souvent été publiés que plus tard - plusieurs morceaux ont d'abord été publiés sur deux excellents LP’s spécialisés au début des années 70, Alone et Goin' Down Highway 51 - et cette collection de 71 titres comprend 19 versions inédites de chansons, y compris des prises prolongées et des versions alternatives. Ace présente ces enregistrements achetés chez Besman dans l'ordre chronologique de leur enregistrement et avec la meilleure qualité sonore à ce jour, ce qui rend cet ensemble indispensable pour tout amateur de Hooker. Et nous en sommes, indubitablement… Pas vous ?

Jean-Pierre Simard le 24/06/2020
John Lee Hooker - Documenting The Sensation Recordings 1948-1952 - Ace Records