Comme disaient si bien les Beastie Boys : “ Ceux qui négligent les plaisirs évidents de l'Oblivion Express de Brian Auger le font à leurs risques et périls". Le légendaire Brian Auger, premier acid jazzman anglais, est de retour avec cette rétrospective de 50 ans de carrière en trois albums. Un must !

Brian Auger est arrivé sur la scène jazz londonienne au début des années 60, en plein cœur du renouveau du blues et du R&B qui a mené directement à l'invasion britannique de 1964. Auger ne faisait pas directement partie de cette tendance, mais ses claviers swing et jazzy sont restés en marge du rock britannique tout au long des années 60. Ses racines étaient dans le jazz influencé par le R&B (un son identifié aux deux premiers tiers des années 60), et il s'est épanoui à la fin des années 60 et dans les années 70 en jouant de la musique progressive et aventureuse, soit avec son Oblivion Express, soit en duo avec un groupe de chanteurs en rotation. Auger a continué sur cette voie pendant des décennies, oscillant entre jazz, rock et R&B, jouant régulièrement en concert et enregistrant à l'occasion.

Brian Auger a grandi à Londres, où il a appris à jouer des claviers dès son enfance et a commencé à écouter du jazz grâce au réseau des forces armées américaines et à la collection de disques d'un frère aîné. À l'adolescence, il joue du piano dans des clubs et, en 1962, il forme le Brian Auger Trio avec le bassiste Rick Laird et le batteur Phil Knorra. En 1964, il remporte la première place dans les catégories "New Star" et "Jazz Piano" dans un sondage de lecteurs du journal musical Melody Maker, mais la même année, il abandonne le jazz pour une approche plus orientée R&B et élargit son groupe pour inclure John McLaughlin (guitare) et Glen Hughes (saxophone baryton) en tant que Brian Auger Trinity. Ce groupe se sépare à la fin de l'année 1964 et Auger passe à l'orgue Hammond B-3, avec le bassiste Rick Brown et le batteur Mickey Waller. Après quelques singles, il enregistre son premier LP lors d'une session organisée pour mettre en avant le chanteur de blues Sonny Boy Williamson, avec son groupe, les saxophonistes Joe Harriott et Alan Skidmore, et le guitariste Jimmy Page ; il s'agit de Don't Send Me No Flowers, sorti en 1968.

Vers le milieu de l'année 1965, le groupe d'Auger s'est élargi pour inclure le guitariste Vic Briggs et les chanteurs Long John Baldry, Rod Stewart et Julie Driscoll, et a été rebaptisé Steampacket. Steampacket, qui était plus une revue musicale peu structurée qu'un groupe, a duré un an, avant que Stewart et Baldry ne quittent le groupe et celui-ci se sépare. Auger conserve Driscoll et fait appel au bassiste Dave Ambrose et au batteur Clive Thacker pour former une unité qui sera appelée Julie Driscoll, Brian Auger & the Trinity. Leur premier album, Open, est sorti en 1967 sur Marmalade Records (propriété du manager d'Auger, Giorgio Gomelsky), mais ils n'ont pas attiré l'attention sur le disque avant la sortie de leur single "This Wheel's on Fire", (musique et paroles de Bob Dylan et Rick Danko) au printemps 1968, qui a précédé l'apparition de la chanson sur l'album Music from Big Pink du Band. Le disque a été classé dans le Top 5 au Royaume-Uni, après quoi Open a atteint tardivement les hit-parades britanniques. Auger & the Trinity a enregistré l'album instrumental Definitely What ! (1968) sans Driscoll, puis l'a ramené pour le double LP Streetnoise (1968), qui a atteint les hit-parades américains sur Atco Records, peu après qu'une compilation de singles, Jools & Brian, leur ait permis de faire leurs débuts américains sur Capitol en 1969. Driscoll a démissionné pendant la tournée américaine, mais les Trinity sont restés ensemble assez longtemps pour enregistrer Befour (1970), qui a atteint les charts américains sur RCA Records, avant de se dissoudre en juillet 1970.

Auger monte un nouveau groupe pour jouer du jazz-rock moins commercial et l'appelle facétieusement Oblivion Express, car il ne pense pas que cela va durer ; au lieu de cela, c'est devenu son nom de groupe pérenne. L'unité initiale était un quartette composé du guitariste Jim Mullen, du bassiste Barry Dean et du batteur Robbie McIntosh. Leur premier LP, Oblivion Express de Brian Auger, est sorti en 1971, suivi plus tard la même année par A Better Land, mais leur premier LP au hit-parade américain a été Second Wind en juin 1972, l'album qui a marqué les débuts du chanteur Alex Ligertwood avec le groupe. Les changements de personnel sont fréquents, mais Oblivion Express continue à figurer dans les hit-parades américains pendant plusieurs années avec Closer to It ! (août 1973), Straight Ahead (mars 1974), Live Oblivion, Vol. 1 (décembre 1974), Reinforcements (octobre 1975) et Live Oblivion, Vol. 2 (mars 1976). Entre-temps, Auger s'était installé aux États-Unis en 1975, pour finalement s'installer près de la baie de San Francisco. Face à la baisse des ventes, il est passé chez Warner Bros. Records pour Happiness Heartaches, qui a été enregistré en février 1977. Encore, sorti en avril 1978, est une réunion en direct avec Julie Tippetts (née Driscoll) qui marque la fin de l'association d'Auger avec les grandes maisons de disques, après quoi il dissout l'Oblivion Express et enregistre moins souvent. En 1990, Auger fait équipe avec l'ancien chanteur des Animals, Eric Burdon, et les deux tournent ensemble pendant les quatre années suivantes, et sortent ensemble Access All Areas en 1993. En 1995, Auger a créé un nouvel Oblivion Express. En 2000, le groupe est composé de sa fille Savannah au chant, Chris Clermont à la guitare, Dan Lutz à la basse et son fils Karma à la batterie. Ce groupe a sorti l'album Voices of Other Times sur Miramar Records une semaine avant le 61e anniversaire d'Auger. Etc.

On note au passage que sans en avoir fait mention, le fan Gilles Peterson aurait inventé le terme acid-jazz pour lui… et c’est tout le bonheur de ces trois albums que de montrer la variété des compositions d’Auger en versant instrumental ou chanté, il n’y a rien à jeter. Genre indispensable de toute bonne discothèque.

Jean-Pierre Simard le 5/05/2020
Brian Auger - Introspection - Rough Trade Record