Le fondateur des Sons of Negus est une figure rasta de la musique jamaïcaine depuis le milieu des 60’s. Musicien de studio, homme de radio, il a lancé la première émission rasta sur les ondes locales. Evangéliste et producteur, il reste au top avec Live By the Spirit.

Une aubaine que cet album qui arrive deux ans après la sortie de None a Jah Jah Children, un digipack contenant deux tueries de Ras Michael & The Sons of Negus : le LP Rastafari de 1975 et l'album Kibir-Am-Lak de 1977. Pour Live By the Spirit, Ras Michael est accompagné du batteur Carlton "Santa" Davis, de la basse Junior Milton Smith, du saxophone Alphonso Kirk, des guitaristes Stevie Verhault et Jeremy Park, du piano et de l'orgue Eric "Zacky" Bernard. Les choristes sont Natalie Azerad Rutkin, Kadiatou Sibi et Kara Mack. Et les soli de flûte éthérée de Derf Reklaw.

Tous les amateurs de reggae connaissent les origines de Ras Michael. Né en 1943 et élevé dans la communauté rasta de St. Mary's, en Jamaïque. Au milieu des années 60, il a formé The Sons of Negus Churchical Host, un groupe de chanteurs et de batteurs choisis parmi ses frères. Après quelques autoproductions, il s'installe au Studio One et participe à des projets tels que Drum Song et A Darker Shade Of Black. Il a été le premier membre du mouvement rastafari à avoir un programme de radio reggae en Jamaïque : Le programme "The Lion of Judah Time" a été diffusé pour la première fois en 1967 sur JBC. Dans les années 1970, il a enregistré plusieurs albums classiques et a contribué à de nombreuses sessions d'enregistrement. Ras Michael a sorti près de 30 albums tout au long de sa carrière. Il connait une reconnaissance internationale pour ses contributions musicales et spirituelles. L'homme continue à faire des tournées internationales et répand son message positif sur les auditeurs de musique du monde entier.

Comme d'habitude, Ras Michael ne se limite pas dans son expression, offrant des titres qui vont de 4 minutes à presque 11 minutes. Mais dans les registres non plus qui vont des tambours Nyabinghi, au reggae, voir de jazz, la méditation, la poésie et la musique d'ambiance. Les deux premiers titres sont des excursions nyabinghi jazzy, soutenues par des chœurs. Press Along Saints/Babylon Burning est le premier morceau de musique qui est soutenu par un rythme reggae soutenu. Be As One est une pièce rythmique pleine de force avec le chant de Ras Michaels qui s'élève au-dessus d'un riddim totalement organique, alimenté par la grosse caisse et l'art de la percussion de Magatte Fall, avant le titre parlé Thou Art Worthy To Be Praised où les sons d'oiseaux et les notes de saxophone d'Alphonso Kirk créent un riddim à la fois mystique et puissant. Il y a aussi sa version de By The Rivers Of Babylon, adaptation lyrique des textes des Psaumes 19 et 137 de la Bible hébraïque avec une 'interprétation lente, hypnotique, un art de la dévotion à Jah. Take Me Back To Africa se pose finalement comme l'ultime chant de rapatriement qui coule avec une atmosphère envoûtante, un genre de baume au cœur pour tous les exilés, apatrides et réfugiés.
Cet album qui sonne, par moments, comme Van Morrison, c’est troublant sur le premier titre - se devrait d’être remboursé par la Sécu !

Jean-Pierre Simard le 17/03/2020
Ras Michael - Live By the Spirit - Hen House Studios