Un procès pour mort injustifiée lié à des infections au COVID-19 dans une usine de transformation de porc de Waterloo (Iowa) allègue qu'au cours des premières étapes de la pandémie, les directeurs locaux de la société Tyson Foods ont ordonné aux employés de continuer à se présenter au travail tandis qu’ils misaient de l'argent en privé en pariant sur le nombre de travailleurs qui tomberaient malades. Cinq employés au moins sont morts du Covid. Et plus de 1000 travailleurs de l'usine - un tiers de la main-d'œuvre de l'établissement - ont contracté le virus. Le scandale est énorme. La compagnie Tyson Foods a annoncé le 20 novembre avoir suspendu les directeurs en cause et lancé une enquête interne.

Plus tôt cette année, la famille de feu Isidro Fernandez a poursuivi l'entreprise de conditionnement de viande, alléguant que Fernandez avait été exposé au coronavirus à l'usine de Waterloo où il travaillait. Le procès allègue que Tyson Foods est coupable d'un «mépris délibéré de la sécurité au travail».

Fernandez, décédé le 20 avril, était l'un des cinq employés au moins de l'usine de Waterloo morts du virus. Selon le département de la santé du comté de Black Hawk, plus de 1000 travailleurs de l'usine - c’est à dire plus d'un tiers de la main-d'œuvre de l'établissement - ont contracté le virus.

Le procès allègue qu'en dépit de la propagation incontrôlée du virus à l'usine, Tyson Foods a obligé ses employés à travailler de longues heures dans des conditions exiguës sans fournir l'équipement de protection individuelle approprié et sans s'assurer que les mesures de sécurité au travail étaient suivies.

Le procès a été récemment amendé et comprend maintenant un certain nombre de nouvelles allégations contre la société et les responsables de l'usine :

• À la mi-avril, à peu près au moment où le Sheriff Tony Thompson du comté de Black Hawk a visité l'usine et a rapporté que les conditions de travail là-bas «l'ont ébranlé», le directeur de l'usine, Tom Hart, a organisé un pool de paris permettant aux superviseurs et aux gestionnaires de parier sur le nombre d'employés de l'usine qui seraient positifs au COVID-19.

• John Casey, un responsable de niveau supérieur de l'usine, aurait explicitement ordonné aux superviseurs d'ignorer les symptômes du COVID-19, leur disant de se présenter au travail même s'ils présentaient des symptômes du virus. Casey aurait qualifié le COVID-19 de «grippe glorifiée» et aurait dit aux travailleurs de ne pas s'en inquiéter parce que «ce n'est pas un gros problème» et «tout le monde va l'attraper». À une occasion, Casey a intercepté un superviseur malade qui était sur le point de se faire dépister et lui a ordonné de retourner au travail en disant: «Nous avons tous des symptômes - vous avez un travail à faire.» Après qu'un employé ait vomi sur la chaîne de production, les responsables auraient autorisé l'homme à continuer à travailler puis à retourner au travail le lendemain.

• Fin mars ou début avril, alors que la pandémie se propageait dans l'Iowa, les responsables de l'usine de Waterloo auraient commencé à éviter de mettre les pieds dans les ateliers de peur de contracter le virus. En conséquence, ils ont de plus en plus délégué l'autorité et les responsabilités de gestion à des superviseurs de niveau inférieur qui n'avaient ni formation ni expérience en gestion. Les superviseurs n'ont pas exigé que les camionneurs et les sous-traitants fassent vérifier leur température avant d'entrer dans l'usine.

• En mars et avril, les superviseurs de l'usine ont nié à tort l'existence de cas confirmés ou de tests positifs pour le COVID-19 dans l'usine, et auraient dit aux travailleurs qu'ils avaient la responsabilité de continuer à travailler pour s'assurer que les Américains ne souffraient pas de la faim à la suite d'une fermeture.

• Tyson Foods a versé 500 $ de «primes de remerciement» aux employés qui se présentaient pour chaque quart de travail prévu pendant trois mois - une décision politique qui aurait incité les travailleurs malades à continuer de se présenter au travail.

• Les dirigeants de Tyson Foods auraient fait pression sur le gouverneur de l'Iowa, Kim Reynolds, pour obtenir des garanties de responsabilité COVID-19 qui protégeraient l'entreprise contre les poursuites judiciaires, et ont réussi à faire pression sur le gouverneur pour qu'il déclare que seul le gouvernement de l'État, et non les gouvernements locaux, avait le pouvoir de fermer des entreprises en réponse à la pandémie.

Tyson Foods n'a pas encore déposé de réponse aux nouvelles allégations et n'a pas répondu à un appel de l'Iowa Capital Dispatch. Lors de précédentes comparutions judiciaires, Tyson Foods a déclaré qu'il “contestait vigoureusement” les allégations des plaignants dans cette affaire, ajoutant que l’entreprise “a travaillé depuis le tout début de la pandémie pour suivre les directives fédérales sur le lieu de travail et a investi des millions de dollars pour assurer la sécurité et la sécurité des employés. ”

L'affaire a été initialement déposée devant un tribunal d'État, alléguant des violations de la loi de l'Iowa. À la demande de Tyson Foods, l'affaire a été renvoyée devant le tribunal fédéral, la société affirmant qu'elle était restée ouverte pendant la pandémie «sous la direction d'un officier fédéral» - le président Donald Trump, qui, le 28 avril, a invoqué son autorité dans le cadre du Defense Production Act et ordonné aux entreprises de transformation de viande et de volaille de continuer à fonctionner.

L'organisation à but non lucratif Public Citizen a déposé un “Amicus curiae brief” (Ndt : une plainte déposée par une tierce partie qui possède une expertise sur le sujet) dans l'affaire, soutenant les efforts de la famille Fernandez pour renvoyer l'action devant un tribunal d'État. Dans son mémoire, Public Citizen a déclaré que ni le Defense Production Act ni le décret signé par le président Trump n'avaient «ordonné» à Tyson de faire quoi que ce soit.

L'usine de Waterloo est la plus grande usine de transformation de la viande de porc de Tyson Foods aux États-Unis. L'installation emploie environ 2 800 travailleurs qui traitent environ 19 500 porcs par jour.

Clark Kauffman, le 18 novembre 2020

DERNIERES NOUVELLES

IOWA CITY, Iowa (AP) le 20 novembre 2020 -

Tyson Foods a suspendu jeudi les hauts responsables de sa plus grande usine de porc et a ouvert une enquête sur des allégations selon lesquelles ils parieraient sur le nombre de travailleurs qui seraient infectés lors d'une épidémie généralisée de coronavirus.

Le président et chef de la direction de l'entreprise, Dean Banks, s'est dit «extrêmement contrarié» par les allégations contre les dirigeants de son usine de Waterloo, dans l'Iowa, affirmant qu'elles ne représentaient pas les valeurs de l'entreprise. Il a déclaré que Tyson avait retenu les services du cabinet d'avocats Covington & Burling LLP pour mener une enquête, qui sera menée par l'ancien procureur général américain Eric Holder.

"Si ces affirmations sont confirmées, nous prendrons toutes les mesures nécessaires pour déraciner et supprimer ce comportement inquiétant de notre entreprise", a déclaré Banks dans un communiqué.

Les banques ont déclaré que les dirigeants accusés avaient été suspendus sans salaire. Il s'est rendu jeudi à Waterloo pour expliquer la réponse de l'entreprise aux travailleurs, qui ont été licenciés tôt dès le premier quart de travail, a déclaré le porte-parole de Tyson, Gary Mickelson.